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16.2: Eratóstenes, Posidonio y El Mamún

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    El filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.) argumentó en sus escritos que la Tierra era esférica, porque arrojó una sombra circular sobre la Luna durante un eclipse lunar. Otra razón fue que algunas estrellas visibles desde Egipto no se ven más al norte La cotización completa se puede encontrar en http://www.phy6.org/stargaze/Saristot.htm

    El filósofo de Alejandría Eratóstenes (en.wikipedia.org/wiki/Eratóstenes) fue un paso más allá y en realidad estimó cuán grande era la Tierra. Se le dijo que el día de pleno verano (21 de junio) en la localidad de Syene en el sur de Egipto (hoy Asuán, cerca de una enorme presa en el río Nilo) el sol del mediodía se reflejaba en un pozo profundo, es decir, que estaba justo arriba, en el cenit. El propio Eratóstenes vivía en Alejandría, cerca de la desembocadura del río, al norte de Syene, a unos 5000 estadios al norte de Syene (el estadio, del tamaño de una arena deportiva, era una unidad de distancia utilizada por los griegos). En Alejandría el Sol en la fecha correspondiente no alcanzó del todo el cenit, y los objetos verticales aún arrojaban una sombra corta. Eratóstenes estableció que la dirección del Sol del mediodía difería del cenit por un ángulo que era 1/50 del círculo, es decir, 7.2 grados, y de eso estimó que la circunferencia de la Tierra era de 250 mil estadios.

    Tidbit

    Eratóstenes también encabezó la biblioteca real de Alejandría, la biblioteca más grande y famosa de la antigüedad clásica. Oficialmente se le llamó “templo de las musas” o “museion”, del cual se deriva nuestro moderno “museo”.

    Siguieron otras estimaciones del tamaño de la Tierra. Algunos escritores informaron que el griego Posidonio utilizó la mayor altura de la estrella brillante Canopus sobre el horizonte, como se ve desde Egipto y desde la isla de Rodas más al norte (cerca del extremo suroeste de Turquía). Obtuvo un valor similar, un poco más pequeño. El árabe Khalif El Ma'mun, quien gobernó en Bagdad de 813 a 833, envió dos equipos de topógrafos para medir una línea de base norte-sur y de ella también obtuvo el radio de la Tierra. En comparación con el valor que se conoce hoy en día, esas estimaciones se acercaron bastante a la marca.

    La idea de navegar hacia el oeste hasta la India se remonta a los primeros romanos. Según la doctora Irene Fischer, quien estudió este tema, el escritor romano Estrabón, poco después de Erathosthenes y Posidonio, informó sus resultados y señaló:

    “si de las mediciones más recientes de la Tierra, se introduce la que hace que la Tierra sea más pequeña en circunferencia, me refiero a la de Posidonio que estima su circunferencia en unos 180 mil estadios, entonces.

    y continúa:

    “Posidonio sospecha que la longitud del mundo habitado, alrededor de 70 mil estadios, es la mitad de todo el círculo en el que se había tomado, de manera que si navegas desde el oeste en curso recto, llegarás a la India dentro de los 70 mil estadios.

    Observe que Strabo—por razones poco claras— redujo los 250 mil estadios de Eratóstenes a 180 mil, y luego afirmó que la mitad de esa distancia llegó a apenas 70,000 estadios. Manejando sus números de esa manera suelta, podría argumentar que la India no estaba muy lejos del oeste.


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