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23.3: Componentes del Sistema Solar

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    Aquí hay un resumen rápido de los componentes del sistema solar —además del hecho de que todos ellos orbitan el Sol, incluyendo la Tierra y dos planetas principales demasiado tenues para que los antiguos astrónomos los hayan visto. Por lo general, se reconocen cuatro clases distintas de objetos:

    1. Planetas mayores, en orden de distancia del Sol —Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Todos menos los dos internos tienen satélites, y los cuatro exteriores también tienen anillos, compuestos por pequeños trozos de materia en órbita.
    2. Asteroides o planetas menores, la mayoría pero no todos entre Marte y Júpiter. Rango en diámetro hasta unos 500 km.
    3. El “Cinturón de Kuiper” de objetos helados fuera de la órbita de Neptuno, de los cuales el más conocido (aunque a partir de ahora sólo el segundo más grande) es Plutón, descubierto en 1930 y aproximadamente del tamaño de nuestra Luna. El cinturón lleva el nombre del astrónomo belga Gerard Kuiper y puede extenderse hasta el doble de la distancia de Neptuno y se estima que consiste en hasta 100,000 objetos (alrededor de 1000 de ellos identificados hasta ahora), muchos de solo 100 km de ancho o más pequeños.
    4. Cometas, tradicionalmente divididos en “no retornantes” (nombre oficial, “cometas de largo periodo”) y “periódicos”. Se cree que los cometas que no regresan provienen de la “nube de Oort”, una enorme colección casi esférica de trozos congelados en las distantes franjas del sistema solar. Están vagamente ligados al Sol, y de vez en cuando se cree que la gravedad de una estrella distante cambia ligeramente el movimiento de algunos y los envía hacia el sol. Se hacen visibles como cometas cuando la luz solar evapora parte de su superficie para crear el brillo y la cola del cometa. Alguna vez se creía que los cometas periódicos habían comenzado como no retornados pero que habían sido desviados por la atracción de uno de los planetas más grandes. Ahora son ampliamente retenidos para llegar del cinturón de Kuiper como una clase de objetos conocidos como Centauros.

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