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23.4: Historia temprana, pistas falsas

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    Como se señaló anteriormente (Ver el capítulo “¿La Tierra gira alrededor del sol?”, Aristarco de Samos propuso que la Tierra girara alrededor del Sol, pero la idea fue rechazada por astrónomos griegos posteriores, en particular Hiparco. Ptolomeo, que vivía en Egipto en el siglo II d.C., expresó el consenso cuando argumentó que todas las estrellas fijas estaban en alguna esfera distante que giraba alrededor de la Tierra. Ptolomeo intentó reunir y anotar todo lo que se sabía en su época sobre los cielos en “El Gran Tratado”, ahora conocido como el “Almagesto”, una corrupción de su nombre árabe. (Una traducción anotada de G.J. Toomre fue publicada en 1984 por Princeton University Press y ahora está disponible en rústica por 39.50 dólares. Ver p. 120, Nature vol. 397, 14 de enero de 1999.)

    Para explicar el movimiento de los planetas, Ptolomeo utilizó una teoría que comenzó con Hiparco. Siguiendo la obra de Aristarco (Ver el capítulo “Estimando la distancia a la Luna”) e Hiparco (Ver el capítulo “Distancia a la Luna, Parte 2"), ya se aceptó que la Luna se movía alrededor de la Tierra. Tolomeo asumió que el Sol, los planetas y las estrellas distantes (cualesquiera que fueran esas) también se movían alrededor de la Tierra. Para los griegos, el círculo representaba la perfección, y Ptolomeo asumió que la Luna, el Sol y las estrellas también se movían en círculos. Como el movimiento no era exactamente uniforme (explicado posteriormente por las leyes de Kepler — http://www.phy6.org/stargaze/Skeplaws.htm), asumió que estos círculos estaban centrados a cierta distancia de la Tierra.

    Mientras el Sol se movía alrededor de la Tierra, Venus y Mercurio obviamente se movían a su alrededor, en círculos propios, centrados cerca del Sol. Pero ¿y Marte, Júpiter y Saturno? Hábilmente, Ptolomeo propuso que al igual que Venus y Mercurio, cada uno de ellos también giraba alrededor de un punto del cielo que orbitaba alrededor de la Tierra como el Sol, excepto que esos puntos estaban vacíos. El retroceso de los planetas ahora parecía similar al retroceso de Venus y Mercurio. El centro que transportaba a cada uno de esos planetas representaba el movimiento regular del planeta, pero a esto se tenía que sumar el propio movimiento del planeta alrededor de ese centro, y a veces la suma de los dos hacía aparecer al planeta (por un tiempo) para avanzar hacia atrás.

    Esta “explicación” dejó abierta la pregunta de qué eran los planetas, el Sol y la Luna, y por qué mostraban movimientos tan extraños. Pero peor, también era inexacto. A medida que las posiciones de los planetas se midieron cada vez con mayor precisión, hubo que introducir correcciones adicionales.

    Sin embargo, la visión de Tolomeo sobre el sistema solar dominó la astronomía europea durante más de 1000 años. Una razón fue que la astronomía casi se detuvo en seco durante el declive y caída del Imperio Romano y durante las “edades oscuras” que siguieron. El estudio de los cielos continuó en el mundo árabe, bajo los gobernantes árabes, pero de todos los logros de los astrónomos árabes, el que ejerció mayor influencia fue la preservación y traducción de los libros de Ptolomeo y, por tanto, de sus puntos de vista erróneos.


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