1.5: Correlación y causalidad

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El consumo de azúcar ha aumentado. Las temperaturas globales han aumentado. ¿Uno está causando el otro?

¿El aumento del consumo de azúcar en América está provocando el aumento de la temperatura global promedio? ¿El aumento de las temperaturas está provocando que la gente coma más azúcar? Ambos factores van en aumento, pero ¿cómo se relacionan? ¿Están relacionados por correlación, causalidad o ambas?

Correlación

Hicimos algunos descubrimientos hasta el momento en este concepto:

La temperatura global promedio ha estado aumentando durante las últimas décadas.
Los niveles atmosféricos de dióxido de carbono han estado aumentando durante las últimas décadas.
Las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles han estado aumentando durante las últimas décadas.

Una correlación es la relación mutua entre dos o más cosas. Aquí vemos una correlación entre tres cosas: (1) las emisiones de CO ₂ de la quema de combustibles fósiles están aumentando (2) los niveles atmosféricos de CO ₂ están aumentando, y (3) las temperaturas globales promedio están aumentando. Estas tres cosas exhiben correlación positiva. Todos van en la misma dirección. Si un factor sube mientras que otro se hunde, tienen correlación negativa. Por ejemplo, la cantidad de tierras forestales está disminuyendo. Este factor tiene una correlación negativa con la temperatura global.

Causalidad

Pero la correlación no necesariamente indica causalidad. La causalidad se refiere al factor que está produciendo el efecto. Si empujo un carro de juguete, haré que se mueva. Para explicar la diferencia entre correlación y causalidad, veamos un ejemplo. El consumo de azúcar en Estados Unidos ha estado aumentando durante décadas (Figura a continuación). Existe una correlación positiva entre el consumo de azúcar y el aumento de las temperaturas globales promedio.

Consumo de azúcar estadounidense a lo largo del tiempo

Consumo americano de azúcar, 1970-2009.

¿El aumento en el consumo de azúcar está provocando el aumento de las temperaturas globales? ¿El aumento de las temperaturas globales está provocando el aumento en el consumo de azúcar? Estas dos cosas no son imposibles, pero son extremadamente improbables. No hay mecanismo para que uno incremente al otro. Aquí hay correlación, no causalidad. Para establecer la causalidad necesitamos saber cómo uno causaría al otro.

La quema de combustibles fósiles provoca que aumenten las temperaturas

Aquí hay un breve resumen de la forma en que un aumento en CO ₂ puede aumentar las temperaturas globales. Este es un argumento lógico paso a paso. No hay parte de esta explicación que vaya más allá de la evidencia.

Los gases de efecto invernadero en la atmósfera atrapan el calor. El CO ₂ es un gas de efecto invernadero.
La quema de combustibles fósiles libera CO ₂ a la atmósfera.
Cuantos más gases de efecto invernadero haya en la atmósfera, más calor puede quedar atrapado.
Cuanto más calor queda atrapado, más cálidas son las temperaturas globales promedio.

Debido a que el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, el aumento de CO ₂ en la atmósfera hace que suban las temperaturas globales promedio Encontramos una causa para el aumento de las temperaturas globales. También hay otros. La ciencia del cambio climático se trata extensamente en los capítulos Procesos atmosféricos y Tiempo y Clima.

Resumen

La correlación es una comparación de dos factores dentro de una población. La correlación no implica causalidad.
Si un factor es responsable del cambio en otro factor, hay causalidad.
Establecer la causalidad requiere un mecanismo para mostrar cómo un factor puede influir en el otro.
La quema de combustibles fósiles libera CO ₂ a la atmósfera. Ese CO ₂ atrapa el calor, lo que hace que las temperaturas globales suban.

Revisar

Describir correlación. Describir la causalidad.
El consumo de azúcar ha estado aumentando en Estados Unidos durante décadas. ¿Se te ocurre algo con lo que esto podría estar correlacionado positivamente? ¿Podría uno ser causal del otro?
Esbozar los pasos lógicos que vinculan las emisiones de combustibles fósiles con el aumento de la temperatura global promedio

Explora más

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