7.7: Predicción de erupciones volcánicas

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¿Cuál es uno de los trabajos científicos más mortíferos?

Nadie puede predecir exactamente cuándo se llevará a cabo una erupción volcánica. Hay pistas, pero nadie sabe exactamente cuándo. A veces un volcán entra en erupción cuando los científicos lo están estudiando. Los vulcanólogos tienen una alta tasa de mortalidad entre los científicos porque pronosticar erupciones es muy difícil.

Predicción de erupciones volcánicas

Las erupciones volcánicas pueden ser devastadoras, particularmente para las personas que viven cerca de los volcanes. Los vulcanólogos estudian volcanes para poder predecir cuándo entrará en erupción un volcán. Muchos cambios ocurren cuando un volcán está a punto de entrar en erupción. Aun así, las erupciones son muy difíciles de predecir.

Historia de las Actividades Volcánicas

Los científicos estudian la historia de un volcán para tratar de predecir cuándo entrará en erupción. Quieren saber cuánto tiempo ha pasado desde que estalló por última vez. También quieren conocer el lapso de tiempo entre sus erupciones anteriores. Los científicos vigilan de cerca los volcanes activos y latentes en busca de señales que demuestren que podrían entrar en erupción.

Foto del Monte Rainier en Washington

Mount Rainier en el estado de Washington se encuentra actualmente latente. El volcán podría, y probablemente volverá a entrar en erupción.

Terremotos

Los sismos pueden ocurrir todos los días cerca de un volcán. Antes de una erupción, aumenta el número y tamaño de los sismos. Esto es el resultado de que el magma empujó hacia arriba hacia la cámara de magma. Este movimiento provoca que se acumulen tensiones en la roca vecina. Eventualmente el suelo tiembla. Una cadena continua de sismos puede indicar que un volcán está a punto de entrar en erupción. Los científicos utilizan sismógrafos para registrar la longitud y la fuerza de cada sismo.

Inclinación de pendiente

Todo ese magma y gas empujando hacia arriba pueden hacer que la pendiente del volcán comience a hincharse. La hinchazón del suelo puede cambiar la forma de un volcán o causar caídas de rocas y deslizamientos de tierra. La mayoría de las veces, la inclinación del suelo no es visible. Los científicos lo detectan mediante el uso de tiltmeters, que son instrumentos que miden el ángulo de la pendiente de un volcán.

Gases

Los científicos miden los gases que escapan de un volcán para predecir erupciones. Los gases como el dióxido de azufre (SO ₂), el dióxido de carbono (CO ₂), el ácido clorhídrico (HCl) y el vapor de agua se pueden medir en el sitio. Los gases también se pueden medir a partir de satélites. Las cantidades de gases y las proporciones de gases se calculan para ayudar a predecir erupciones.

Monitoreo Remoto

Los satélites se pueden utilizar para monitorear algo más que solo gases (Figura a continuación). Los satélites pueden buscar puntos de alta temperatura o áreas donde la superficie del volcán está cambiando. Esto permite a los científicos detectar cambios de manera precisa y segura.

Foto de Mount Cleveland en Alaska

Mount Cleveland, en Alaska, es monitoreado por satélite.

Costos y Beneficios de las Predicciones

Ningún científico o agencia gubernamental quiere anunciar una erupción y luego equivocarse. Hay un costo muy real y una disrupción para la sociedad durante una evacuación a gran escala. Si los científicos se equivocan, la gente tendría menos probabilidades de evacuar la próxima vez que los científicos predijeron una erupción. Pero si los científicos predicen una erupción que sí ocurre, podría salvar muchas vidas.

Resumen

Los vulcanólogos utilizan varias líneas de evidencia para tratar de pronosticar erupciones volcánicas.
El magma que se mueve debajo de un volcán provocará sismos y deformación de pendientes. Los gases pueden ser liberados del magma fuera del respiradero del volcán.
Decidir si llamar a una evacuación es muy complicado.

Revisar

¿Qué buscan los científicos para ver si algún día podría entrar en erupción un volcán?
¿Cuáles son las señales de que el magma se mueve debajo de un volcán?
¿Para qué características se monitorea un volcán de forma remota?
¿Por qué es útil que los científicos puedan predecir erupciones volcánicas?