15.12: Datación radiométrica

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¿Puede la madera dar una edad de otra manera?

En la sección sobre datación de anillos de árboles, había una foto de una ruina en el Parque Nacional Mesa Verde. Esta foto también es de Mesa Verde. En sitios arqueológicos, la madera puede ser fechada por anillos de árboles. También se puede fechar por datación radiométrica. La datación por carbono-14 es muy útil para las ruinas que contienen madera. Si el árbol murió alrededor del momento en que se creó la escalera, entonces el carbono-14 puede decir la edad de la escalera. Si la escalera fue construida para el sitio, entonces esa edad será la edad del sitio arqueológico.

Datación radiométrica

La tasa de descomposición de los isótopos inestables se puede utilizar para estimar las edades absolutas de fósiles y rocas.. Este tipo de datación se llama datación radiométrica.

Datación por carbono-14

El método más conocido de datación radiométrica es la datación por carbono-14. Este método también se llama datación por radiocarbono. Un ser vivo toma carbono-14 (junto con carbono-12 estable). A medida que el carbono-14 decae, se sustituye por más carbono-14. Después de que el organismo muere, deja de ingerir carbono. Eso incluye el carbono-14. El carbono-14 que está en su cuerpo sigue descompendiéndose. Entonces el organismo contiene cada vez menos carbono-14 a medida que pasa el tiempo. Podemos estimar la cantidad de carbono-14 que ha decaído midiendo la cantidad de carbono-14 a carbono-12. Sabemos lo rápido que decae el carbono-14. Con esta información, podemos decir cuánto tiempo hace que murió el organismo.

El carbono-14 tiene una vida media relativamente corta. Se descompone rápidamente en comparación con algunos otros isótopos inestables. Por lo que la datación por carbono-14 es útil para especímenes menores de 50 000 años de edad. Eso es un abrir y cerrar de ojos en el tiempo geológico. Pero la datación por radiocarbono es muy útil para eventos más recientes. Un uso importante del radiocarbono son los primeros sitios humanos. La datación por carbono-14 también se limita a los restos de seres que alguna vez vivieron. Hasta la fecha rocas, los científicos utilizan otros isótopos radiactivos.

Otros isótopos radiactivos

Los isótopos que se enumeran a continuación (Tabla a continuación) se utilizan para fechar rocas ígneas. Estos isótopos tienen vidas medias mucho más largas que el carbono-14. Debido a que se descomponen más lentamente, se pueden utilizar para fechar especímenes mucho más antiguos. ¿Cuál de estos isótopos podría usarse para fechar una roca que se formó hace medio millón de años? ¿Qué tal hace 500 millones de años?

Isótopo inestable	Se descompone a	A una vida media de (años)	Fechas Rocas Envejecido (años)
Potasio-40	Argón-40	1.3 mil millones	100 mil — mil millones
Uranio-235	Plomo-207	700 millones	1 millón — 4.5 mil millones
Uranio-238	Plomo-206	4.5 mil millones	1 millón — 4.5 mil millones

Limitaciones de la datación radiométrica

La datación radiométrica es una herramienta muy útil, pero sí tiene límites:

El material que se está fechando debe tener cantidades medibles de los isótopos padre y/o hijo.
La datación radiométrica se puede hacer solo en algunos materiales. No es útil para determinar la edad de las rocas sedimentarias. Para ello, los geólogos fechan una roca ígnea cercana. Luego utilizan técnicas de datación relativa para averiguar la edad de la roca sedimentaria. Puede que no lo obtengan exactamente, pero habrá alguna idea.

Resumen

El radiocarbono es útil para materiales relativamente jóvenes, basados en carbono. Otros isótopos de vida más larga son buenos para rocas y minerales más antiguos.
Diferentes pares de isótopos son útiles para ciertos materiales de ciertas edades.
La datación radiométrica no se puede utilizar si el padre o la hija no son medibles.

Revisar

¿Cómo determinarías qué par de isótopos usar para fechar una determinada roca?
¿Cómo funciona la datación por radiocarbono?? ¿En qué materiales funciona mejor?
¿Qué tipos de rocas son mejores para radiometría? ¿Cuáles no son buenos?
Si fechabas un mineral desde el interior de una roca ígnea, ¿qué indicaría esa fecha? ¿Qué tal de una roca sedimentaria?

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

¿Qué esperan responder los científicos con radiometría?
¿Toda la roca, en este caso graywacke, está fechada?
¿Cómo se aplasta la roca? ¿Cómo está en polvo?
¿Quién explicó la radiactividad? ¿Cuál fue su explicación?
¿Qué es un espectrómetro de masas? ¿Cómo funciona?
¿Qué separa el espectrómetro en esta roca?
¿Cómo usarán los científicos esta información para fechar la roca? ¿Qué más necesitan saber antes de poder conseguir una cita?
¿Por qué es importante la datación de rocas?