20.17: Energía de Biomasa
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A veces se pasa por alto las algas como fuente de combustible. Pero las algas son una fuente de poder potencialmente maravillosa. Convierten la energía del Sol en alimento a través de la fotosíntesis. Las algas se pueden cultivar en áreas desérticas donde otros cultivos no pueden crecer. Los nutrientes para las algas pueden ser desechos de otros procesos. Las algas se pueden procesar para convertirlas en un líquido. Hay mucha investigación en curso para aprovechar las algas para biocombustibles.
Biomasa
La biomasa es el material que proviene de plantas y animales que vivieron recientemente. La biomasa se puede quemar directamente. Esto sucede cuando quemas un tronco en tu chimenea. Durante el tiempo que los humanos han tenido fuego, la gente ha utilizado biomasa para calentar y cocinar.
Para generar energía de biomasa, descomponer las paredes celulares de las plantas. Esto libera los azúcares. Luego, los azúcares se fermentan para crear combustible.
Biocombustible
Más recientemente, la gente ha aprendido a procesar biomasa para hacer combustible. A esto se le llama biocombustible. El biocombustible se crea a partir de cultivos, como el maíz o las algas. El biocombustible es único entre las fuentes de energía renovables. Esto se debe a que es líquido. A diferencia de la energía solar, por ejemplo, los biocombustibles se pueden utilizar en un automóvil (Figura a continuación). Los biocombustibles se queman más limpiamente que los combustibles fósiles. Crean menos contaminación y menos dióxido de carbono. Los biocombustibles, como el etanol, se agregan a la gasolina. Esto reduce la cantidad de combustibles fósiles que se utilizan.
E85, un combustible que es 85% de etanol, siendo bombeado a un vehículo.
Fuentes de Energía de Biomasa
Cualquier material orgánico se puede convertir en electricidad. Pero algunos materiales son mejores que otros. Se pueden utilizar desechos, como cáscaras de almendra. La energía de la biomasa es un gran uso de los desechos. Sin embargo, es difícil usar los desechos como una fuente constante de energía a gran escala.
El estiércol de vaca puede tener una segunda vida como fuente de gas metano, que puede convertirse en electricidad. Los restos de comida también se pueden convertir en energía verde.
Consecuencias del uso de biomasa
Algunos cultivos no producen buenos biocombustibles. Los cultivos necesitan energía, fertilizantes y tierra para crecer. A veces la cantidad de recursos que se destinan a producir el cultivo es demasiado alta. El cultivo puede producir menos energía de la que consume. El maíz es una fuente muy ineficiente de biocombustibles. Además, los fertilizantes y pesticidas utilizados para cultivar los cultivos ingresan al medio ambiente. Estos contaminantes se convierten en escorrentía y terminan en cuerpos de agua cercanos y eventualmente en los océanos. Los científicos buscan fuentes mucho mejores de energía de biomasa.
Biocombustibles de algas
Se están realizando investigaciones sobre cultivos alternativos para biocombustibles. Una alternativa muy prometedora son las algas. Las algas parecen ser un mejor biocombustible que el maíz. Las algas son mucho más fáciles de convertir en un combustible utilizable. El cultivo de algas requiere mucha menos tierra y energía que los cultivos. Las algas se pueden cultivar en lugares que no se utilizan para otras cosas. Por ejemplo, se pueden cultivar en zonas desérticas donde los cultivos alimentarios no suelen cultivarse. El maíz debe cultivarse en áreas fértiles y requiere mucha agua. Esto puede reducir la tierra y el agua disponibles para el cultivo de alimentos. Las algas pueden ser alimentadas con desechos agrícolas y de otro tipo, por lo que no se utilizan recursos valiosos. Se están realizando muchas investigaciones para sacar al mercado estos combustibles alternativos.
Resumen
- Los biocombustibles son útiles porque son líquidos. Los biocombustibles pueden entrar en un tanque de gas a diferencia de muchos otros tipos de energía alternativa.
- Las algas son el foco de mucha investigación. Las algas son una alternativa muy prometedora a los cultivos tradicionales para biocombustibles.
- Los biocombustibles se han utilizado durante el tiempo que la gente ha estado quemando leña para calentar o para cocinar sus alimentos.
Revisar
- ¿Qué son los biocombustibles?
- ¿Qué necesita una fuente para ser un buen biocombustible? ¿Qué hace que una fuente sea un mal biocombustible?
- ¿Qué hace que las algas parezcan ser una buena fuente de biocombustibles?