1.8: Características de la vida

¿El fuego está vivo?

El fuego puede crecer. El fuego necesita combustible y oxígeno. Pero el fuego no es una forma de vida, aunque comparte algunos rasgos con algunos seres vivos. ¿Cómo se puede distinguir entre los seres no vivos y los seres vivos?

Las características de la vida

¿Cómo se define a un ser vivo? ¿Qué tienen en común los hongos, las margaritas, los gatos y las bacterias? Todos estos son seres vivos, u organismos. Puede parecer difícil pensar en similitudes entre organismos tan diferentes, pero en realidad tienen muchas propiedades en común. Los organismos vivos son similares entre sí porque todos los organismos evolucionaron a partir del mismo ancestro común que vivió hace miles de millones de años.

Todos los organismos vivos:

1. Necesitan energía para llevar a cabo procesos de vida.
2. Están compuestas por una o más celdas.
3. Responder a su entorno.
4. Crecer y reproducirse.
5. Mantener un ambiente interno estable.

Los seres vivos necesitan recursos y energía

¿Por qué comes todos los días? Para obtener energía. La energía es la capacidad de hacer el trabajo. Sin energía, no se podría hacer ningún “trabajo”. Aunque no hacer ningún “trabajo” puede sonar bien, el “trabajo” alimentado por la energía incluye actividades cotidianas, como caminar, escribir y pensar. Pero no eres el único que necesita energía. Para crecer y reproducirse y llevar a cabo el otro proceso de la vida, todos los organismos vivos necesitan energía. Pero, ¿de dónde viene esta energía?

La fuente de energía difiere para cada tipo de ser vivo. En tu cuerpo, la fuente de energía es la comida que comes. Así es como los animales, las plantas y los hongos obtienen su energía:

• Todos los animales deben comer para obtener energía. Los animales también comen para obtener materiales de construcción. Los animales comen plantas y otros animales.
• Las plantas no comen. En cambio, utilizan la energía del sol para hacer su “alimento” a través del proceso de fotosíntesis.
• Los hongos y otros hongos obtienen energía de otros organismos. Es por eso que a menudo se ven hongos creciendo en un árbol caído; el árbol podrido es su fuente de energía (Figura abajo).

Dado que las plantas cosechan energía del sol y otros organismos obtienen su energía de las plantas, casi toda la energía de los seres vivos proviene inicialmente del sol.

Figura\(\PageIndex{1}\): Hongos de corchete naranja en un tronco podrido en la Reserva de Aperturas de Roble en Ohio. Los hongos obtienen energía al descomponer organismos muertos, como este tronco podrido.

Los seres vivos están hechos de células

Si haces zoom muy cerca en una hoja de una planta, o en la piel de tu mano, o una gota de sangre, encontrarás células (Figura abajo). Las células son la unidad estructural y funcional más pequeña de todos los organismos vivos. La mayoría de las células son tan pequeñas que suelen ser visibles solo a través de un microscopio. Algunos organismos, como las bacterias, el plancton que viven en el océano, o el Paramecio, que se muestra en la Figura a continuación, son unicelulares, hechos de una sola célula. Otros organismos tienen millones, miles de millones o billones de células.

Todas las células tienen al menos algunas estructuras en común, como los ribosomas, que son los sitios donde se elaboran las proteínas. Todas las células también tienen ADN y proteínas. Se puede ver claramente el núcleo azul en estas células de los vasos sanguíneos (Figura a continuación). El núcleo puede describirse como el “centro de información”, que contiene las instrucciones (ADN) para elaborar todas las proteínas de una célula, así como la cantidad de cada proteína que debe producir. El núcleo es también la principal característica distintiva entre las dos categorías generales de células; las células que carecen de núcleo se conocen como células procariotas.

Aunque las células de diferentes organismos se construyen de manera diferente, todas tienen ciertas funciones generales. Cada célula debe obtener energía de los alimentos, ser capaz de crecer y dividirse, y responder a su entorno. Se discutirá más sobre la estructura y función celular en conceptos adicionales.

Figura\(\PageIndex{2}\): Estas células muestran el núcleo característico en azul. Esta imagen ha sido magnificada 1000 veces su tamaño real.

Figura\(\PageIndex{3}\): Este Paramecio es un organismo unicelular.

Los organismos vivos responden a su entorno

Todos los organismos vivos son capaces de reaccionar ante algo importante o interesante en su entorno externo. Por ejemplo, los organismos vivos responden constantemente a su entorno. Responden a los cambios de luz, calor, sonido y contacto químico y mecánico. Los organismos tienen medios para recibir información, como ojos, oídos, papilas gustativas u otras estructuras.

Los seres vivos crecen y se reproducen

Todos los seres vivos se reproducen para hacer la próxima generación. Los organismos que no se reproducen se extinguirán. Como resultado, no hay especies que no se reproducen (Figura a continuación). Algunos organismos se reproducen asexualmente (reproducción asexual), especialmente organismos unicelulares, y hacen copias idénticas (o clones) de sí mismos. Otros organismos se reproducen sexualmente (reproducción sexual), combinando información genética de dos padres para hacer descendencia genéticamente única.

Figura\(\PageIndex{4}\): Como todos los seres vivos, los gatos se reproducen para hacer una nueva generación de gatos.

Los seres vivos mantienen condiciones internas estables

Cuando tienes frío, ¿qué hace tu cuerpo para mantenerte caliente? Te tiemblas para calentar tu cuerpo. Cuando estás demasiado caliente, sudas para liberar calor. Cuando algún organismo vivo se desbalancea, su cuerpo o sus células le ayudan a volver a la normalidad. En otras palabras, los organismos vivos tienen la capacidad de mantener un ambiente interno estable. Mantener un equilibrio dentro del cuerpo o las células de los organismos se conoce como homeostasis. Al igual que nosotros, muchos animales han evolucionado comportamientos que controlan su temperatura interna. Un lagarto puede estirarse sobre una roca soleada para aumentar su temperatura interna, y un ave puede esponjar sus plumas para mantenerse caliente (Figura abajo).

Figura\(\PageIndex{5}\): Un ave esponja sus plumas para mantenerse caliente y mantener la homeostasis.

Resumen

• A los seres vivos se les llama organismos.
• Todos los organismos vivos necesitan energía para llevar a cabo procesos de vida, están compuestos por una o más células, responder a su entorno, crecer, reproducirse y mantener un ambiente interno estable.

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

• Características de la Vida en http://www.youtube.com/watch?v=gJd65_Xrxs4 (3:15)

1. ¿Qué son los productos celulares? ¿Crees que deberían incluirse en las características de la vida? ¿Por qué o por qué no?
2. ¿Todas las respuestas al medio ambiente son obvias de inmediato? Sea específico y explique su razonamiento.
3. Explicar el concepto de homeostasis. Dé un ejemplo.
4. ¿En qué nivel evoluciona la vida?

Revisar

1. ¿Un cristal está vivo? ¿Por qué o por qué no?
2. ¿Qué es una célula?
3. ¿Qué es la homeostasis?
4. ¿Cuáles son las dos formas de reproducción? Describe los ejemplos en tu respuesta.