5.1: Virus

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¿Qué causa el resfriado común?

Esa tos miserable y secreción nasal es causada por un villano: un virus. Los virus vienen en muchas formas diferentes, incluyendo las bolas espinosas que ves aquí. Son tan minúsculos que sólo se pueden ver con un microscopio muy potente.

¿Qué es un Virus?

Todos hemos oído hablar de virus. La gripe, el resfriado común y muchas otras enfermedades son causadas por virus. Pero, ¿qué es un virus? ¿Crees que los virus están vivos? ¿A qué dominio pertenecen? ¿Bacterias? ¿Archaea? ¿Eukarya?

¿Están vivos los virus?

La respuesta es en realidad “no”. Un virus es esencialmente ADN o ARN rodeado por una capa de proteína (Figura a continuación). No está hecho de una célula, y no puede mantener un ambiente interno estable (homeostasis). Recordemos que una célula es la unidad básica de los organismos vivos. Entonces, si un virus no está hecho de al menos una célula, ¿puede estar vivo? Los virus tampoco pueden reproducirse por sí solos, necesitan infectar una célula hospedadora para reproducirse. Entonces un virus es muy diferente de cualquiera de los organismos que caen en los tres dominios de la vida.

Aunque los virus no se consideran vivos, comparten dos rasgos importantes con los organismos vivos. Tienen material genético como lo hacen todas las células (aunque no están hechas de células), y pueden evolucionar. El material genético de un virus puede cambiar (mutar), alterando los rasgos del virus. Como el proceso de evolución ha dado como resultado toda la vida en el planeta hoy en día, la clasificación de los virus ha sido polémica. Se pone en tela de juicio la definición misma de la vida.

Replicación

Los virus infectan una variedad de organismos, incluyendo plantas, animales y bacterias, inyectando su material genético en una célula del organismo huésped. Una vez dentro de la célula huésped, utilizan el propio ATP (energía) de la célula, ribosomas, enzimas y otras partes celulares para hacer copias de sí mismos. La célula hospedadora hace una copia del ADN viral y produce proteínas virales. Estos son luego empaquetados en nuevos virus. Por lo tanto, los virus no pueden replicarse ni reproducirse por sí mismos; dependen de una célula hospedadora para producir virus adicionales.

Virus y enfermedades humanas

Los virus causan muchas enfermedades humanas. Además de la gripe y el resfriado común, los virus causan rabia, enfermedades diarreicas, SIDA, herpes labial y muchas otras enfermedades (Figura a continuación). Las enfermedades virales van de leves a fatales.

Resumen

Un virus está compuesto por ADN o ARN rodeado por una capa de proteína.
Los virus no se consideran seres vivos porque no pueden reproducirse por sí mismos, y no están compuestos por células.