10.12: Lagartos y Serpientes

¿Las serpientes son mortales?

Algunas serpientes son venenosas, pero la mayoría de las serpientes son bastante inofensivas si se las deja solas. Esta serpiente rata en realidad es beneficiosa para los humanos porque come ratones y ratas, manteniendo esas poblaciones en equilibrio. Algunas especies relacionadas son tan mansas que a menudo se mantienen como mascotas.

Lagartos y Serpientes

Lagartos y serpientes pertenecen al mayor orden de reptiles, Squamata. Los lagartos son un gran grupo de reptiles, con cerca de 5 mil especies, que viven en todos los continentes excepto la Antártida. Algunos lugares son simplemente demasiado fríos para lagartos.

Características de Lagartos y Serpientes

Lagartos y serpientes se distinguen por escamas o escudos y huesos cuadrados móviles, que permiten abrir la mandíbula superior muy amplia. Los huesos cuadráticos son especialmente visibles en las serpientes, porque son capaces de abrir la boca muy ampliamente para comer presas grandes (Figura abajo). Sin esta habilidad, la dieta de las serpientes sería muy limitada.

Figura\(\PageIndex{1}\): Una serpiente de maíz tragándose un ratón.

Características de Lagartos

Las características clave de los lagartos incluyen:

• Cuatro extremidades.
• Orejas externas.
• Párpados móviles.
• Un cuello corto.
• Una cola larga, que pueden arrojar para poder escapar de los depredadores.
• Comen insectos.

La visión, incluida la visión del color, está bien desarrollada en lagartos. Es posible que hayas visto a una lagartija camuflada para mezclarse con su entorno. Al tener una gran visión, los lagartos se comunican cambiando el color de sus cuerpos. También se comunican con señales químicas llamadas feromonas.

Los lagartos adultos van desde una pulgada de largo, como algunos geckos caribeños, hasta el dragón de Komodo de casi 10 pies de largo (Figura abajo).

Figura\(\PageIndex{2}\): Un dragón de Komodo, el más grande de los lagartos, alcanzando una longitud de diez pies. Los dragones de Komodo comerán casi cualquier cosa y a menudo atacan a ciervos, cabras, cerdos, perros y, ocasionalmente, humanos.

Con 40 familias de lagartos, hay una gama extremadamente amplia de color, apariencia y tamaño de lagartos. Muchos lagartos son capaces de regenerar extremidades o colas perdidas. Casi todos los lagartos son carnívoros, es decir, comen animales, aunque la mayoría son tan pequeños que los insectos son su presa principal. Sin embargo, algunos han alcanzado tamaños donde pueden aprovecharse de aves y mamíferos. Por otro lado, algunas especies de lagartos comen exclusivamente plantas.

Comportamiento de Lagarto

¿Alguna vez has intentado atrapar a un lagarto? Muchos lagartos son buenos escaladores o velocistas rápidos. Algunos pueden correr sobre dos pies, como el lagarto de collar. Algunos, como el basilisco, incluso pueden correr por la superficie del agua para escapar del peligro. Muchos lagartos pueden cambiar de color en respuesta a sus ambientes o en tiempos de estrés (Figura a continuación). El ejemplo más familiar es el camaleón, pero pueden ocurrir cambios de color más sutiles en otras especies de lagartos.

Figura\(\PageIndex{3}\): Una especie de lagarto, que muestra la forma general del cuerpo y camuflaje contra el fondo.

Lagartos sin piernas

Algunas especies de lagartos, entre ellos el lagarto de cristal y los lagartos de patas de solapa, han evolucionado para perder sus piernas, o sus patas son tan pequeñas que ya no trabajan. Esto proporciona a estas especies una ventaja evolutiva en su forma de vida. Los lagartos sin patas casi parecen serpientes, aunque las estructuras sobrantes de etapas anteriores de la evolución permanecen. Por ejemplo, los lagartos de patas de solapa se pueden distinguir de las serpientes por sus orejas externas.

Características de Snakes

Las serpientes son diferentes a las lagartijas sin patas porque no tienen párpados, extremidades, orejas externas o extremidades anteriores. Las más de 2,700 especies de serpientes se pueden encontrar en todos los continentes excepto la Antártida y varían en tamaño desde la pequeña serpiente de hilo de 4 pulgadas-largo hasta pitones, hasta la anaconda de más de 17 pies de largo (Figura abajo).

Para encajar dentro de los cuerpos estrechos de las serpientes, los órganos emparejados, como los riñones, aparecen uno frente al otro en lugar de uno al lado del otro. Los párpados de las serpientes son escamas transparentes de “espectáculo” que permanecen permanentemente cerradas. La mayoría de las serpientes no son venenosas, pero algunas tienen veneno capaz de causar lesiones dolorosas o la muerte a los humanos. Sin embargo, el veneno de serpiente se usa principalmente para matar presas en lugar de para la autodefensa. A las serpientes que se mantienen como mascotas se les puede quitar el veneno sin afectar la salud de la serpiente.

Figura\(\PageIndex{4}\): Especie de anaconda, una de las serpientes más grandes, que puede llegar a ser de hasta 17 pies.

La mayoría de las serpientes utilizan escamas de vientre especializadas, que agarran las superficies para moverse (Figura abajo). En el desprendimiento de escamas, conocido como muda, la capa externa completa de la piel se desprende en una capa (Figura a continuación). La muda reemplaza la piel vieja y desgastada, permite que la serpiente crezca y la ayuda a deshacerse de parásitos como ácaros y garrapatas.

Figura\(\PageIndex{5}\): Primer plano de escamas sobre una serpiente real escarlata, mostrando un patrón tricolor de bandas rojas, negras y blancas. Observe la distinción entre las escamas del vientre y el resto de las escamas de la serpiente.

Figura\(\PageIndex{6}\): Una pitón de alfombra centraliana desprendiendo su piel.

Aunque diferentes especies de serpientes se reproducen de diferentes maneras, todas las serpientes utilizan la fertilización interna, donde la fertilización del óvulo se realiza dentro de la hembra. El macho utiliza órganos sexuales almacenados en su cola para transferir esperma a la hembra. La mayoría de las especies de serpientes ponen huevos, y la mayoría de las especies abandonan estos huevos poco después de ponerlos.

¿Cómo comen las serpientes?

Todas las serpientes son estrictamente carnívoras, comiendo pequeños animales incluyendo lagartos, otras serpientes, pequeños mamíferos, aves, huevos, peces, caracoles o insectos. Debido a que las serpientes no pueden morder ni desgarrar su comida en pedazos, las presas deben tragarse enteras. Por lo tanto, el tamaño corporal de una serpiente tiene una influencia importante en sus hábitos alimenticios. Por lo general, una serpiente puede estimar de antemano si una presa es demasiado grande.

La mandíbula de la serpiente es única en el reino animal. Las serpientes tienen una mandíbula inferior muy flexible, cuyas dos mitades no están rígidamente unidas. También tienen muchas otras articulaciones en el cráneo, lo que les permite abrir la boca lo suficientemente amplia como para tragarse a su presa entera.

Algunas serpientes tienen una mordedura venenosa, que utilizan para matar a su presa antes de comerla. Otras serpientes matan a sus presas estrangulándolas, y otras más se tragan a su presa entera y viva. Después de comer, las serpientes entran en una etapa de descanso, mientras se lleva a cabo el proceso de digestión. El proceso es altamente eficiente, con las enzimas digestivas de la serpiente disolviendo y absorbiendo todo menos el pelo y las garras de la presa.

Resumen

• Serpientes y lagartijas están ambas en el orden Squamata, distinguidas por escamas o escudos córneos y huesos cuadráticos móviles, que permiten abrir la mandíbula superior muy amplia.
• Las serpientes son diferentes a las lagartijas sin patas porque NO tienen párpados, extremidades, orejas externas o extremidades anteriores.

Explora más

Utilice los recursos a continuación para responder a las preguntas que siguen.

Explorar más I

• Lagartos, serpientes y animales venenosos deambulando por los desiertos de Australia en http://www.youtube.com/watch?v=bWfslaxznGw (3:01)

1. ¿Cuántas especies de reptiles pueden ser sostenidas por una sola duna de arena en el desierto australiano?
2. ¿Hay más mamíferos o reptiles en el desierto australiano?
3. ¿Cómo explica la fisiología de reptiles y mamíferos sus abundancias observadas en el desierto australiano?
4. ¿Dónde hacen los lagartos goanna (Varanus spp. ) poner sus huevos? ¿Qué pasa con el entorno en el que viven los lleva a elegir esta ubicación?

Explora más II

• Increíbles serpientes árticas apareándose y luchando - Víboras mortales en http://www.youtube.com/watch?v=7TF7d4jvays (3:50)

1. ¿Cuántos meses al año son las serpientes activas por encima del Círculo Polar Ártico?
2. ¿Por qué el negro es un buen color para las serpientes sobre el Círculo Polar Ártico? ¿Cómo explica esto por qué las serpientes negras tienden a ser más grandes que las serpientes estampadas en zigzag?
3. ¿Por qué es ventajoso que las hembras por encima del Círculo Polar Ártico sean negras? Considera cómo esto impacta su éxito reproductivo.

Revisar

1. Enumerar tres características de lagartos.
2. ¿En qué se diferencian las serpientes de las lagartijas sin patas?
3. ¿Cómo comen las serpientes? Describe la mandíbula de serpiente.