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12.34: Extinción Masiva

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    ¿Por qué están amenazados estos osos polares?

    Estos osos polares están amenazados por el calentamiento global. Dependen del hielo marino para sus cotos de caza, y este hielo se está derritiendo. Además, los osos tienen que hacer un viaje más largo y peligroso para llegar al hielo restante.

    Extinciones Masivas

    Un organismo se extingue cuando todos los miembros de una especie mueren y no quedan más miembros. Las extinciones son parte de la selección natural. Las especies a menudo se extinguen cuando su entorno cambia, y no tienen los rasgos que necesitan para sobrevivir. Solo sobreviven aquellos individuos con los rasgos necesarios para vivir en un ambiente cambiado (Survival of the Fittest).

    Las extinciones masivas, como la extinción de dinosaurios y muchos mamíferos marinos, ocurrieron después de grandes catástrofes como erupciones volcánicas y terremotos

    Más del 99 por ciento de todas las especies que alguna vez vivieron en la Tierra se han extinguido. Cinco extinciones masivas se registran en el registro fósil. Fueron causados por grandes eventos geológicos y climáticos. La evidencia muestra que ahora se está produciendo una sexta extinción masiva. A diferencia de las extinciones masivas anteriores, la sexta extinción se debe a acciones humanas.

    Calentamiento Global

    Durante el siglo pasado, la temperatura promedio de la Tierra ha aumentado casi 1°C (alrededor de 1.3°F). Puede que no pienses que eso es significativo, pero para los organismos que viven en la naturaleza y se están adaptando constantemente a sus entornos, cualquier cambio climático puede ser peligroso. Recordemos que la quema de combustibles fósiles libera gases a la atmósfera que calientan la Tierra. Nuestro mayor uso de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, está cambiando el clima de la Tierra. Cualquier cambio climático a largo plazo puede destruir el hábitat de una especie. Incluso un breve cambio de clima puede ser demasiado estresante para que un organismo sobreviva. Por ejemplo, si los mares aumentan de temperatura, aunque sea brevemente, puede ser demasiado cálido para que ciertos tipos de peces se reproduzcan.

    Contaminación

    La contaminación agrega químicos, ruido, calor o incluso luz a un ambiente. Esto puede tener muchos efectos nocivos diferentes sobre todo tipo de organismos. Por ejemplo, el pesticida DDT casi elimina al halcón peregrino en algunas partes del mundo. Este pesticida provocó que los halcones pusieran huevos con cáscaras más delgadas. Como resultado, menos huevos de halcón sobrevivieron hasta la eclosión. Las poblaciones de halcones peregrinos disminuyeron rápidamente. Luego se prohibió el DDT en Estados Unidos y las poblaciones de halcones peregrinos se han recuperado.

    La contaminación del agua amenaza recursos vitales de agua dulce y marinos en todo el mundo (Figura a continuación). Específicamente, los productos químicos industriales y agrícolas, los desechos y la lluvia ácida amenazan el agua. Como el agua es esencial para todos los ecosistemas, la contaminación del agua puede resultar en la extinción de especies.

    Esta ave fue víctima de un derrame de petróleo
    Figura\(\PageIndex{1}\): Un ave que fue víctima de un derrame de petróleo. Alrededor de 58 mil galones de petróleo se derramaron de un buque portacontenedores con destino a Corea del Sur cuando chocó contra una torre que apoyaba el puente de la bahía de San Francisco-Oakland en una densa niebla en noviembre de 2007.

    Finalmente, la contaminación del suelo también puede resultar en la extinción. La contaminación del suelo puede provenir de desechos industriales y municipales tóxicos (Figura abajo), sales de riego y pesticidas de la agricultura. Todos estos degradan el suelo también. Como el suelo es la base de los ecosistemas terrestres, esto puede resultar en la extinción.

    La contaminación del suelo puede causar extinción en ecosistemas terrestres
    Figura\(\PageIndex{1}\): Contaminación del suelo causada por productos petroquímicos.

    Sobrepoblación humana

    Las poblaciones humanas van en aumento. La población humana pasó la marca de los 7 mil millones en octubre de 2011, y pasará de 8 y 9 mil millones probablemente antes de mediados de siglo. Todas estas personas necesitarán recursos como lugares para vivir, comida para comer y agua para beber, y usarán energía y crearán desechos. Esencialmente, el crecimiento de la población humana puede afectar a todas las demás causas de extinción. Por ejemplo, más personas en la Tierra significa que más personas contribuyen al calentamiento global y la contaminación. Más personas también significa más desbroce de tierras para la agricultura y el desarrollo. Recordemos que el desarrollo de los humanos a menudo provoca la destrucción de hábitats. Esta destrucción puede obligar a las especies a extinguirse, o trasladarse a otro lugar.

    Viernes de la Ciencia: ¿Pueden los parques submarinos proteger al coral

    Las comunidades coralinas son increíblemente importantes para la vida marina. En este video de Science Friday, los científicos marinos John Bruno y Elizabeth Selig describen los efectos de las Áreas de Protección Marina locales en la preservación del coral.

     

    Resumen

    • Las extinciones, cuando una especie muere por completo, pueden ocurrir cuando el ambiente cambia, y los organismos no tienen los rasgos que necesitan para sobrevivir.
    • Desde que comenzó la vida en la Tierra, ha habido al menos cinco grandes extinciones masivas.
    • La evidencia muestra que una sexta extinción masiva está ocurriendo ahora y se debe a acciones humanas.
    • El cambio climático global es una de las principales causas de extinciones.
    • La contaminación de los productos químicos, el ruido, el calor o incluso la luz a un ambiente pueden ser perjudiciales para los organismos.

    Explora más

    Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

    1. ¿Cuál es la causa principal de las extinciones inducidas por el ser humano?
    2. ¿Cuál se considera el mayor contribuyente a la extinción de muchas especies?
    3. ¿Cuál fue el efecto de la introducción de depredadores mamíferos en Nueva Zelanda?

    Revisar

    1. ¿Por qué las especies a veces se extinguen?
    2. ¿Qué es una extinción masiva?
    3. Definir el calentamiento global. ¿Por qué el calentamiento global es un problema para los organismos?
    4. ¿Cómo podría la alta tasa de crecimiento de la población humana impulsar más extinciones de plantas y animales?
    5. Dé un ejemplo de cómo la contaminación puede amenazar a los organismos.

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