4.2: La estructura y funciones del Poder Legislativo
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Como aprendimos anteriormente al estudiar la Constitución, nuestro gobierno se divide en tres ramas distintas, cada una de las cuales se aborda en su propia sección de los tres primeros artículos constitucionales. Artículo I creó al Congreso como el Poder Legislativo, o Legislativo del Gobierno Nacional.
Carácter bicameral del Congreso
Nuestro Congreso fue creado como una forma de gobierno bicameral (o de dos cámaras) con la Cámara de Representantes destinada a operar en nombre del propio pueblo, a través de la elección directa y distribución por población (con estados más grandes recibiendo proporcionalmente más representantes que los estados más pequeños) y la Senado siendo el órgano que fue diseñado para representar y defender los intereses de los estados (a través de representación igualitaria -dos senadores por cada estado y selección legislativa de senadores en lugar de elección directa).
Esta estructura bicameral se creó como una forma de compromiso entre estados más pequeños y grandes y también fue diseñada para corregir las debilidades que habían existido cuando Estados Unidos estaba bajo los Artículos de la Confederación, que era una forma unicameral (o de una cámara) de legislatura.
Cuando los delegados llegaron a la Convención Constitucional de 1787, se dieron cuenta del fracaso de la estructura unicameral de la legislación bajo los Artículos de la Confederación y buscaron copiar la estructura bicameral del Parlamento británico pero también quisieron fortalecer el poder de los legisladores electos haciéndola la más poderosa de las tres ramas.
El nuevo plan también le dio al Congreso la facultad de controlar el comercio interestatal, que es el intercambio de bienes y servicios entre ciudadanos que viven en diferentes estados.
El nuevo plan de legislación bicameral con la Cámara representando al pueblo mediante elección directa y el Senado representando a los estados mediante nombramiento por las legislaturas estatales permanecería hasta que se aprobara la 17ª Enmienda Constitucional en 1913. Esta modificación cambió la selección de senadores de una basada en el nombramiento o selección por las legislaturas estatales a otra en la que los senadores fueran elegidos directamente por el pueblo. Este cambio ocurrió debido a una serie de elecciones escandalosas a fines del siglo XIX y principios del siglo XX que hicieron que los ciudadanos resentieran a los senadores a quienes percibían como seleccionados por ser amigos o socios comerciales de los legisladores más que porque estaban calificados.
William Jennings Bryan, congresista de Nebraska, quiso eliminar o reducir el poder que tenían los grupos de interés especial para influir en los legisladores estatales en cuanto a la selección de senadores que serían favorables a las grandes empresas y grupos de interés especial, por lo que convenció a la gente de persuadir al Congreso para que aprobara la 17 ª Enmienda, que permitiría a los ciudadanos elegir directamente a sus senadores tal como lo hicieron los representantes.
La estructura del Congreso
El Gran Compromiso de 1787 hizo más que crear un Congreso de dos cámaras. Una diferencia obvia fue el número de miembros. La Cámara tiene más de cuatro veces más integrantes que el Senado. El Senado está integrado por un número igual de senadores por estado (dos) para un total de 100 (50 estados x 2 senadores por estado = 100 senadores). Pero el número de representantes asignados a cada estado cambia a medida que cambia la población de Estados Unidos, según lo determinado por un censo (o recuento oficial de personas), que ocurre cada diez años. Esto se debe a que los representantes se reparten en función de los distritos congresionales, que representan aproximadamente el mismo número de personas en cada uno. A cada estado se le debe dar al menos un representante (independientemente de su población) pero después de eso, el número de representantes que recibe un estado se basa en su población. Desde la Ley de prorrateo de 1911, también denominada “Ley Pública 62-5”, ha habido un número constante de representantes (435). Cada diez años algunos estados (como Texas) pueden ver más representantes asignados a ellos a medida que aumenta su población, pero por cada estado que recibe un nuevo distrito representativo, otro estado debe perder uno.
A partir de 2019, el estado más poblado, California, cuenta actualmente con 53 representantes. En el otro extremo del espectro, hay siete estados con un solo representante cada uno (Alaska, Delaware, Montana, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Vermont y Wyoming). Texas cuenta actualmente con 36 representantes entre ellos Veronica Escobar, demócrata de El Paso. Escobar se convirtió en la primera congresista latina en representar al distrito 16 en Texas. El número total de representantes con derecho a voto se fija por ley en 435. Además, hay seis representantes sin derecho a voto que tienen voz en el uso de la palabra y una votación en comisiones, pero ninguna votación en el uso de la palabra. Estos miembros sin derecho a voto representan a Washington D.C. y a los demás territorios de Estados Unidos que no son estados, entre ellos Guam, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de Estados Unidos. Además, estos territorios (y el Distrito de Columbia) no tienen representación alguna en el Senado, lo que sólo representa a los propios estados.
En la actualidad, un distrito congresional está integrado por aproximadamente 700 mil ciudadanos (excepto, por supuesto, aquellos siete estados cuya población no amerita más de un representante). La pregunta natural, por supuesto, sería “¿por qué no sumar más representantes a medida que crece la población del país?” Esta fue la preocupación de los congresistas que aprobaron la Ley de prorrateo en 1911. Su principal preocupación era que simplemente no había suficiente espacio físico para albergar a tantos representantes y también les preocupaba que el Congreso simplemente se volviera demasiado grande para lograr realmente algo, por lo que pusieron un límite al número de representantes en 435, que queda hoy en día.
Para distribuir equitativamente a los representantes a los estados, se realiza un censo cada diez años (siendo el último en 2010). Cuentan el número de personas que viven en Estados Unidos y también miran dónde viven estas personas. Luego reajustan los límites de los distritos congresionales (lo cual suele ser una tarea que se deja en manos de las legislaturas estatales individuales después de que se le diga a cada estado cuántos representantes se les asignará).
Esto se convierte en otro problema, sin embargo, porque los propios legisladores estatales deciden cómo mapearán los distritos congresionales que se les han dado; a menudo toman decisiones sobre la base de lealtades partidistas (basadas en la membresía del partido y los patrones de votación). El desplazamiento o trazado intencional de las líneas distritales congresionales con la intención de excluir a los miembros de un partido político (o de un grupo racial/étnico) se conoce como gerrymandering. A continuación se muestra una caricatura política, que se utilizó para demostrar el efecto del gerrymandering en el siglo XIX. Desde que se creó esta caricatura, la técnica del gerrymandering ha sido objeto de gran crítica y debate. Esto es particularmente cierto en los estados del Sur (incluyendo Texas) que tienen una historia o gerrymandering racial o partidista. La Ley de Derechos Electorales de 1964 requería la autorización previa de cualquier nueva línea distrital congresional pero desde 2012, este requisito de preautorización no se ha hecho cumplir debido a una serie de decisiones de la Suprema Corte.
Dado que la Cámara de Representantes se basa en la representación proporcional y el Senado sólo tiene dos miembros por estado, la circunscripción de un senador puede ser mucho más diversa que la de un representante. Esto es especialmente cierto en estados más grandes y diversos (como California y Texas). Un distrito congresional generalmente cubre solo una pequeña parte del estado (a excepción de aquellos seis estados con poblaciones tan pequeñas como Dakota del Norte y Wyoming que solo tienen un representante en la Cámara).
Por ejemplo, la representante de El Paso, Verónica Escobar, tendría una circunscripción mucho menos diversa que los senadores de Texas Ted Cruz y John Cornyn. Texas tiene 36 distritos congresionales diversos mientras que solo cuenta con dos senadores que deben representar los intereses de todo el estado. Por lo que la población intensamente diversa y masivamente grande de Texas está representada por estos dos senadores (que también son vistos como altamente conservadores).
¿Por qué son tan diferentes la Cámara y el Senado?
¿Alguna vez se ha dado cuenta de que los principales proyectos de ley suelen ser debatidos y votados por la Cámara en un solo día, mientras que las deliberaciones del Senado sobre el mismo proyecto de ley tardan semanas? Nuevamente, esto refleja la intención de los padres fundadores de que la Cámara y el Senado no sean copias al carbono entre sí. Al diseñar diferencias en la Cámara y el Senado, los Fundadores aseguraron que toda la legislación sería cuidadosamente considerada, tomando en cuenta tanto los efectos a corto como a largo plazo.
¿Por qué son importantes las diferencias?
Los Fundadores pretendían que la Cámara fuera vista como una representación más cercana de la voluntad del pueblo que del Senado.
Para ello, siempre que los miembros de la Cámara -Representantes de Estados Unidos- sean electos y representen a grupos limitados de ciudadanos que viven en pequeños distritos geográficamente definidos dentro de cada estado. Los senadores, en cambio, son elegidos por y representan a todos los electores de su estado. Cuando la Cámara considera un proyecto de ley, los miembros individuales tienden a basar sus votos principalmente en cómo el proyecto podría impactar a la gente de su distrito local, mientras que los senadores tienden a considerar cómo impactaría el proyecto de ley a la nación en su conjunto. Esto es tal como pretendían los Fundadores.
Todos los miembros de la Cámara se presentan a elección cada dos años. En efecto, siempre se postulan para la elección. Esto asegura que los miembros mantengan un contacto personal cercano con sus electores locales, permaneciendo así constantemente conscientes de sus opiniones y necesidades, y en mejores condiciones de actuar como sus defensores en Washington. Elegidos por períodos de seis años, los Senadores permanecen algo más aislados del pueblo, por lo que es menos probable que se sientan tentados a votar de acuerdo con las pasiones a corto plazo de la opinión pública.
Al fijar la edad mínima constitucionalmente requerida para los Senadores en 30, frente a 25 para los miembros de la Cámara, los Fundadores esperaban que los Senadores tuvieran más probabilidades de considerar los efectos a largo plazo de la legislación y practicar un enfoque más maduro, reflexivo y profundamente deliberativo en sus deliberaciones. Dejando a un lado la validez de este factor de “madurez”, el Senado sin lugar a dudas tarda más en considerar proyectos de ley, muchas veces trae a colación puntos no considerados por la Cámara y con la misma frecuencia vota a la baja proyectos de ley aprobados fácilmente por la Cámara.
Un famoso símil (aunque quizás ficticio) citado a menudo para señalar las diferencias entre la Cámara y el Senado implica una discusión entre George Washington, quien favoreció tener dos cámaras del Congreso y Thomas Jefferson, quien creía que una segunda cámara era innecesaria. Cuenta la historia que los dos Fundadores estaban discutiendo el tema mientras tomaban café. De pronto, Washington le preguntó a Jefferson: “¿Por qué serviste ese café en tu platillo?” “Para enfriarlo”, respondió Jefferson. “Aun así”, dijo Washington, “vertimos legislación en el platillo senatorial para enfriarlo”.
El Senado como un Cheque a la Cámara
Como control a la Cámara electa popularmente, el Senado tiene varias facultades distintas. Por ejemplo, las facultades de “asesoramiento y consentimiento” son un privilegio único del Senado. La Cámara, sin embargo, puede iniciar proyectos de ley de gastos y tiene autoridad exclusiva para destituir a funcionarios y elegir al Presidente en un punto muerto del Colegio Electoral. El Senado y la Cámara de Representantes se diferencian aún más por la duración del mandato y el número de distritos representados. A diferencia del Senado, además, la Cámara está más organizada jerárquicamente. Además, el procedimiento de la Cámara depende no sólo de las reglas, sino también de diversas costumbres, precedentes y tradiciones. En muchos casos, la Cámara renuncia a algunas de sus reglas más estrictas (incluidos los límites de tiempo para los debates) por consentimiento unánime. Con plazos más largos, menos miembros y (en todas menos siete delegaciones) circunscripciones mayores, los senadores pueden recibir mayor prestigio. Tradicionalmente, el Senado ha sido considerado una cámara menos partidista porque su membresía relativamente pequeña podría tener una mejor oportunidad de negociar compromisos.
| CÁMARA DE REPRESENTANTES | SENADO |
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El establecimiento del Congreso
Artículo I: Establece Congreso (Poder Legislativo de Gobierno)
El Congreso se aborda en el artículo I de la Constitución de Estados Unidos. Las disposiciones constitucionales del artículo I son las siguientes:
Artículo I, fracción 1:
Todos los Poderes Legislativos están investidos en el Congreso:
Requiere que el Congreso sea bicameral, es decir, que se divida en dos cámaras, el Senado y la Cámara de Representantes. En el momento en que se aprobó la constitución, varios estados y el Congreso Continental contaban con un solo órgano legislativo. La creación de dos órganos legislativos reflejó un compromiso entre el poder de los estados y el poder del pueblo. El número de escaños en la Cámara de Representantes se basa en la población. Los estados más grandes, más urbanos, tienen más representantes que los estados más rurales y menos poblados. Pero el Senado da poder a los estados por igual, con dos senadores de cada estado. Para convertirse en ley, cualquier propuesta de legislación debe ser aprobada tanto por la Cámara como por el Senado y ser aprobada (o al menos no vetada) por el presidente.
Artículo I, fracción 2:
Composición y reglas para la casa:
Especifica que la Cámara de Representantes esté integrada por miembros que sean elegidos cada dos años por el pueblo de los estados. Sólo hay tres calificaciones: un representante debe tener al menos 25 años de edad, haber sido ciudadano de Estados Unidos durante al menos siete años, y debe vivir en el estado del que sea elegido. Los esfuerzos en el Congreso y los estados para agregar requisitos para el cargo, como reglas de residencia duracional o juramentos de lealtad, han sido rechazados por el Congreso y los tribunales.
En 1966, la Suprema Corte de Estados Unidos utilizó el lenguaje, “elegido... por el pueblo de los diversos Estados” en el Artículo I, Sección 2, para reconocer un derecho federal al voto en las elecciones al Congreso. Ese derecho, junto con la cláusula de igual protección de la Enmienda XIV, fue posteriormente utilizado por la Suprema Corte de Estados Unidos para exigir que cada distrito congresional contenga aproximadamente el mismo número de personas, asegurando que el voto de una persona en una elección al Congreso valdría tanto como el de otra.
El artículo I, fracción 2, también crea la manera en que se van a dividir los distritos congresionales entre los estados. Un difícil y crítico punto de quicio en la Convención Constitucional fue cómo contar la población de un estado. Particularmente polémico fue cómo contar a los esclavos para fines de representación y tributación. Si los esclavos fueran considerados propiedad, no serían contados en absoluto. Si se les considerara personas, serían contabilizadas en su totalidad —así como se contabilizaron mujeres, niños y otros no votantes. Los esclavistas sureños veían a los esclavos como propiedad, pero querían que se les contara plenamente para aumentar su poder político en el Congreso. Después de un prolongado debate, los enmarcadoras acordaron el compromiso de las tres quintas partes —cada esclavo equivaldría a tres quintas partes de una persona en el recuento de población de un estado. (Nota: Los encuadradores no usaron la palabra esclavo en el documento.) Después de la Guerra Civil, la fórmula se cambió con la aprobación de la Enmienda 13, que abolió la esclavitud, y la Sección 2 de la Enmienda XIV, que derogó la regla de las tres quintas partes.
Esta sección también establece que cada 10 años, cada adulto en el país debe responder a un instrumento de encuesta conocido como censo —una tarea monumental cuando las personas se mueven tantas veces como lo hacen y cuando algunas personas no tienen hogar en absoluto. Con base en las encuestas, el Congreso debe determinar cuántos representantes (al menos uno requerido) deben venir de cada estado y cómo se van a distribuir los recursos federales entre los estados. En la Constitución se fijó el número de miembros de la Cámara de cada uno de los 13 estados originales que se utilizaron hasta que se completó el primer censo.
En 1929 el Congreso limitó la Cámara de Representantes a 435 miembros y estableció una fórmula para determinar cuántos distritos habría en cada estado. Por ejemplo, después del censo de 2000, los estados del sur y oeste, entre ellos Texas, Florida y California, ganaron población y así agregaron representantes mientras que los estados del Norte, como Pensilvania, perdieron varios miembros.
El Congreso dejó a las legislaturas estatales trazar líneas distritales. En consecuencia, al momento de realizar un censo, el partido político en el poder en una legislatura estatal es capaz de definir nuevos distritos que favorezcan a sus candidatos, afectando a quienes puedan ganar elecciones para la Cámara de Representantes en la siguiente década. Este proceso —redibujar las líneas distritales para favorecer a un partido en particular— suele denominarse gerrymandering.
El artículo I, fracción 2, también especifica otras reglas de operación para la Cámara de Representantes. Cuando un miembro de la Cámara fallece o renuncia durante el mandato, el gobernador de ese estado podrá convocar a una elección especial para cubrir la vacante. La Cámara de Representantes elige a su propio orador, quien está en la fila para convertirse en presidente si ni el presidente ni el vicepresidente están en condiciones de servir.
Autorizados para instigar proceso de juicio político en contra del Presidente.
Por último, este apartado precisa que sólo la Cámara de Representantes tiene la facultad de juicio político. Los miembros de la Cámara pueden acusar a un presidente, vicepresidente o a cualquier funcionario civil de los Estados Unidos de “Traición, Soborno u otros Delitos y Delitos Menores de Alto Nivel”. (Véase Artículo II, Sección 4.) Luego se realiza en el Senado un juicio por los cargos.
Eso ocurrió durante el mandato del presidente Clinton. La Cámara de Representantes investigó al presidente y presentó cargos en su contra. Miembros de la Cámara actuaron como fiscales durante un juicio de juicio político en el Senado. (Véase el artículo 1, fracción 3.) Clinton no fue condenado por los cargos y completó su segundo mandato como presidente.
Artículo I Sección 3:
El Senado
Composición y Reglas para el Senado:
El Senado, que ahora cuenta con 100 integrantes, cuenta con dos senadores de cada estado. Hasta 1913, los senadores fueron electos por sus legislaturas estatales. Pero desde la adopción de la Enmienda XVII, los senadores han sido elegidos directamente por los electores de sus estados. Para ser senador, una persona debe tener más de 30 años, debe haber sido ciudadano estadounidense por lo menos nueve años, y debe vivir en el estado que representa. Los senadores podrán servir por un número ilimitado de períodos de seis años.
Las elecciones senatoriales se llevan a cabo de manera escalonada para que cada dos años se elija un tercio del Senado. Si un senador deja el cargo antes de que concluya su mandato, la Enmienda XVII establece que el gobernador de su estado fija el tiempo para que una elección sustituya a esa persona. El Poder Legislativo estatal podrá autorizar al gobernador a llenar temporalmente el escaño vacante.
Vicepresidente de Estados Unidos es presidente del Senado y vota para romper lazos
El vicepresidente de Estados Unidos es también el presidente del Senado. Normalmente no tiene voto, pero puede votar en un desempate si el Senado está dividido en una propuesta de ley o nominación. El Senado también elige a los oficiales para guiarlos a través de su labor. Uno es el presidente pro tempore (presidente por un tiempo), quien preside el Senado cuando el vicepresidente no está disponible y, al igual que el presidente de la Cámara, está en la línea de sucesión en caso de que el presidente o el vicepresidente no puedan servir.
Poder único para resolver juicio político de Presidente en audiencia presidida por el Presidente del Tribunal Supremo.
Si bien la Cámara de Representantes presenta cargos de juicio político para destituir a un presidente, vicepresidente u otro funcionario civil como un juez federal, es el Senado el que se encarga de conducir el juicio y decidir si el particular va a ser destituido del cargo. El presidente del Tribunal Supremo de Estados Unidos preside el juicio político de un presidente. Los Senadores actúan como jurado y dos tercios de los presentes deberán votar por la destitución del cargo. Una vez que un funcionario es removido, aún puede ser procesado penalmente o demandado, al igual que cualquier otro ciudadano
Artículo I, fracción 4:
Elecciones al Congreso
Otorga a las legislaturas estatales la tarea de determinar cómo se van a realizar las elecciones al Congreso. Por ejemplo, la legislatura estatal determina la programación de una elección, cómo pueden registrarse los votantes y dónde pueden emitir sus boletas.
El Congreso tiene derecho a cambiar las reglas estatales y brindar protección nacional para el derecho al voto. La primera ley electoral federal, que incluía prohibiciones sobre registros falsos, sobornos y reportar declaraciones electorales falsas, fue aprobada después de la Guerra Civil para hacer cumplir la prohibición de discriminación racial en el voto establecida por la Enmienda XV. Con la aprobación de las Leyes de Derechos Civiles de 1957 y 1964 y la Ley de Derechos de Voto de 1965, el Congreso amplió la protección del derecho al voto en las elecciones federales, estatales y locales.
Por regla general, el Congreso determina con qué frecuencia se reunirá. La Constitución sólo prevé que se reúna al menos una vez al año. La enmienda XX, Sección 2, establece ahora que la primera reunión del Congreso comenzará al mediodía del 3 de enero de cada año, a menos que los integrantes especifiquen de otra manera.
Artículo I Sección 5:
Comprobaciones del Congreso sobre Comportamiento de los Miembros
La Cámara de Representantes y el Senado son los encargados cada uno de ellos de decidir si es legítima la elección de uno de sus integrantes. Podrán llamar a testigos para ayudarles a decidir. De igual manera, la Cámara de Representantes y el Senado podrán establecer sus propias reglas, castigar a los miembros por conducta desordenada y, si dos tercios están de acuerdo, expulsar a un diputado.
Para hacer negocios, cada cámara necesita un quórum, que es la mayoría de los miembros presentes. No es necesario votar una mayoría plena sino que debe estar presente y capaz de votar.
Ambos órganos deben llevar y publicar un diario de sus actas, incluyendo cómo votaron los miembros. El Congreso puede decidir que algunas discusiones y votos se mantengan en secreto, pero si una quinta parte de los integrantes exige que se registre una votación, debe serlo. Ni la Cámara ni el Senado podrán cerrar o trasladar procedimientos de su ubicación habitual por más de tres días sin el consentimiento de la otra cámara.
Artículo I Sección 6:
Restricciones contra el autotrato por parte de los diputados
A los miembros del Congreso se les pagará por su trabajo del Tesoro de Estados Unidos. La enmienda XXVII prohíbe a los diputados elevar sus salarios en la actual sesión, por lo que los votos del Congreso sobre aumentos salariales no surtirán efecto hasta la próxima sesión del Congreso.
El artículo I, fracción 6, también protege a los legisladores de las detenciones en juicios civiles mientras están en sesión, pero pueden ser detenidos en materia penal. Para evitar que los fiscales y otras personas utilicen los tribunales para intimidar a un legislador porque no les gusta su punto de vista, a los legisladores se les otorga inmunidad de enjuiciamiento penal y demandas civiles por las cosas que dicen y el trabajo que realizan como legisladores.
Para garantizar la separación de poderes entre los poderes legislativo, judicial y ejecutivo de gobierno, el artículo I, fracción 6, prohíbe que un senador o representante desempeñe cualquier otro cargo federal durante su servicio en el Congreso.
Artículo I Sección 7:
Ingresos, Veto Presidencial y Anulaciones del Congreso
Las facturas de ingresos deben originarse en la Casa
La Cámara de Representantes debe iniciar el proceso a la hora de recaudar y gastar dinero. Es la cámara donde empiezan todas las facturas de impuestos y gastos. El Senado puede ofrecer cambios y en última instancia debe aprobar los proyectos de ley antes de que vayan al presidente, pero sólo la Cámara podrá presentar un proyecto de ley que implique impuestos.
Poder de veto presidencial sobre el Congreso
Cuando las propuestas de ley son aprobadas tanto por la Cámara como por el Senado, acuden al presidente. Si el mandatario firma el proyecto de ley, éste se convierte en ley en el momento de la firma, a menos que el proyecto de ley prevea una fecha de inicio diferente. Si el mandatario no hace nada durante 10 días, sin incluir los domingos, el proyecto de ley automáticamente se convierte en ley, salvo en los últimos 10 días del periodo legislativo. En ese tiempo, el mandatario puede usar un “veto de bolsillo”; al no hacer nada, se veta automáticamente la legislación.
Si al presidente no le gusta la legislación, puede vetar el proyecto de ley, enumerar las objeciones y enviarlo de vuelta para que lo reconsidere la cámara donde se originó. Si el mandatario veta un proyecto de ley, el proyecto debe ser aprobado nuevamente con los votos de dos tercios de la Cámara y del Senado para que se convierta en ley.
La anulación del veto presidencial requiere 2/3 votos mayoritarios en ambas Cámaras.
El Congreso también podrá cambiar el proyecto de ley para que sea más aceptable para el presidente. Si bien, por razones políticas, los presidentes son cautelosos a la hora de vetar la legislación, la amenaza de un veto a menudo presionará a los miembros del Congreso para que elaboren un compromiso. De igual manera, si el Congreso tiene la capacidad de anular un veto, es probable que el mandatario haga todo lo posible para llegar a un compromiso sobre el tema.
Artículo I Sección 8:
Poderes enumerados
Especifica con gran detalle las facultades del Congreso. Estas facultades se limitan a las enumeradas y a las que son “necesarias y adecuadas” para llevarlas a cabo. Todos los demás poderes legislativos quedan en manos de los estados. El Primer Congreso, preocupado de que el carácter limitado del gobierno federal no estuviera suficientemente claro en la Constitución original, posteriormente aprobó la Enmienda X, que reserva a los estados o al pueblo todos los poderes no específicamente otorgados al gobierno federal.
Poder Fiscal:
El más importante de los poderes específicos que enumera la Constitución es el de fijar impuestos, aranceles y otros medios de recaudación de ingresos federales, y autorizar el gasto de todos los fondos federales. Además de las facultades fiscales del artículo I, la Enmienda XVI autorizó al Congreso a establecer un impuesto nacional sobre la renta. El poder de apropiarse de fondos federales se conoce como el “poder del monedero”. Otorga al Congreso una gran autoridad sobre el Poder Ejecutivo, que debe apelar al Congreso para que todos sus financiamientos. El gobierno federal toma prestado dinero mediante la emisión de bonos. Esto crea una deuda nacional, que Estados Unidos está obligado a pagar.
Cláusula de Comercio:
Desde principios del siglo XX, la legislación federal ha tratado muchos asuntos que antes habían sido manejados por los estados. Al aprobar estas leyes, el Congreso suele basarse en el poder otorgado por la cláusula de comercio, que permite al Congreso regular las actividades empresariales “entre los estados”.
La cláusula de comercio le da al Congreso un amplio poder para regular muchos aspectos de nuestra economía y para aprobar protecciones ambientales o al consumidor porque gran parte de los negocios actuales, ya sea en manufactura o distribución, cruzan líneas estatales. Pero los poderes de la cláusula de comercio no son ilimitados.
Cláusula Necesaria y Propia:
En los últimos años, la Corte Suprema de Estados Unidos ha expresado una mayor preocupación por los derechos de los estados. Ha emitido una serie de resoluciones que limitan la facultad del Congreso para aprobar legislación en virtud de la cláusula de comercio u otras facultades contenidas en el artículo I, fracción 8. Por ejemplo, estas sentencias han encontrado inconstitucionales leyes federales encaminadas a proteger a las mujeres maltratadas o proteger a las escuelas de la violencia armada con el argumento de que este tipo de asuntos policiacos son manejados adecuadamente por los estados.
Además, el Congreso tiene la facultad de acuñar dinero, crear el servicio postal, mantener el ejército o la marina, bajar los tribunales federales y declarar la guerra. El Congreso también tiene la responsabilidad de determinar la naturalización, cómo los inmigrantes se convierten en ciudadanos. Dichas leyes deben aplicarse de manera uniforme y no pueden ser modificadas por los estados.
Artículo I Sección 9:
Restricciones al Poder Legislativo
Específicamente prohíbe al Congreso legislar en ciertas áreas. En la primera cláusula, la Constitución prohíbe al Congreso prohibir la importación de esclavos antes de 1808. Esto, por supuesto, se convirtió en una cláusula inexigible después de que la Enmienda XIII pusiera fin a la esclavitud tras la Guerra Civil.
En las cláusulas segunda y tercera, la Constitución garantiza específicamente los derechos a los acusados de delitos. Establece que el privilegio de un recurso de hábeas corpus, que permite a un preso impugnar su prisión ante un tribunal, no puede suspenderse salvo en circunstancias extremas como rebelión o invasión, cuando el público esté en peligro. La suspensión del recurso de hábeas corpus sólo ha ocurrido algunas veces en la historia. Por ejemplo, el presidente Lincoln suspendió el auto durante la Guerra Civil. En 1871, fue suspendido en nueve condados de Carolina del Sur para combatir al Ku Klux Klan.
De igual manera, la Constitución prohíbe específicamente los proyectos de ley de alcanzador —leyes que se dirijan contra una persona o grupo de personas en concreto, haciéndolas automáticamente culpables de delitos graves, como la traición a la patria, sin un procedimiento judicial normal. La prohibición tiene por objeto evitar que el Congreso pase por alto a los tribunales y niegue a los acusados penales los amparos garantizados por otras partes de la Constitución.
Además, la Constitución prohíbe las leyes “ex post facto” —leyes penales que hacen ilegal una acción después de que alguien ya la haya tomado. Esta protección garantiza que los individuos sean advertidos con anticipación de que sus acciones son ilegales.
La disposición de la cláusula cuarta que prohíbe a los estados imponer impuestos directos fue modificada por la Enmienda XVI, que otorga al Congreso la facultad de imponer un impuesto federal sobre la renta. Para garantizar la igualdad entre los estados, la Constitución prohíbe a los estados imponer impuestos a las mercancías que ingresen a su estado desde otro estado y favorecer a los puertos de un estado sobre los puertos de otros.
El artículo I, fracción 9, exige también que el Congreso elabore una contabilidad regular de los fondos que gasta el gobierno federal. Rechazando la monarquía de Inglaterra, la Constitución también prohíbe específicamente al Congreso otorgar un título de nobleza a cualquier persona y prohíbe a los funcionarios públicos aceptar un título de nobleza, cargo o regalo de cualquier país o monarca extranjero sin la aprobación del Congreso.
Artículo I Sección 10:
Restricciones al Poder Estatal
Limita el poder de los estados. Los Estados no podrán celebrar un tratado con una nación extranjera; ese poder se le da al presidente, con la asesoría y consentimiento de dos tercios del Senado presentes. Los Estados no pueden hacer su propio dinero, ni pueden otorgar ningún título de nobleza.
Al igual que el Congreso, se prohíbe a los estados aprobar leyes que asignen culpabilidad a una persona o grupo específico sin procedimientos judiciales (letras de alcanzador), que hagan algo ilegal retroactivamente (leyes ex post facto) o que interfieran con contratos legales.
Ningún Estado, sin la aprobación del Congreso, podrá recaudar impuestos sobre importaciones o exportaciones, construir un ejército o mantener buques de guerra en tiempos de paz, o de otra manera participar en la guerra a menos que sea invadido o en peligro inminente.
El papel de las comisiones en el proceso legislativo
Las comisiones son parte esencial del proceso legislativo. Comités del Senado monitorean las operaciones gubernamentales en curso, identifican temas adecuados para revisión legislativa, reúnen y evalúan información, y recomiendan cursos de acción al Senado.
Durante cada Congreso de dos años, miles de proyectos de ley y resoluciones son remitidos a comisiones del Senado. Para gestionar el volumen y la complejidad, el Senado divide su labor entre comisiones permanentes, comisiones especiales o selectas, y comisiones mixtas. Estas comisiones se dividen además en subcomisiones. De todas las medidas enviadas a comisiones, sólo se considera un pequeño porcentaje. Al considerar e informar sobre un proyecto de ley, las comisiones ayudan a fijar la agenda del Senado.
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COMITES DE CASA |
COMISIONES DEL SENADO |
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Agricultura |
Agricultura, Nutrición y Silvicultura |
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Apropiaciones |
Apropiaciones |
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Servicios Armados |
Servicios Armados |
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Servicio Bancario y Financiero |
Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos |
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Presupuesto |
Presupuesto |
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Comercio |
Comercio, Ciencia y Transporte |
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La educación y la fuerza laboral |
Energía y Recursos Naturales |
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Reforma Gubernamental |
Medio Ambiente y Obras Públicas |
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Administración de la Casa |
Finanzas |
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Relaciones Internacionales |
Relaciones Exteriores |
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Poder Judicial |
Asuntos Gubernamentales |
Cuando un comité o subcomité decide considerar una medida, suele tomar cuatro acciones.
- El comité solicita comentarios escritos a las agencias ejecutivas correspondientes.
- Se llevan a cabo audiencias para recabar información adicional y opiniones de expertos que no son comités.
- El comité trabaja para perfeccionar la medida modificando el proyecto de ley o resolución.
- Una vez convenido el lenguaje, la comisión envía la medida de vuelta al pleno del Senado. A menudo también proporciona un informe que describe el propósito de la medida.
El proceso para promulgar leyes
Preguntas de Estudio/Discusión
- ¿Por qué los Padres Fundadores eligieron un sistema legislativo bicameral en lugar de un sistema más tradicional y ampliamente utilizado como el sistema unicameral que tenía en virtud de los Artículos de Confederación?
- ¿Cuáles son algunas de las principales diferencias entre la manera en que se seleccionaron originalmente a los miembros de la Cámara de Representantes frente a la del Senado?
- ¿Cómo cambió la 17ª Enmienda la forma en que se seleccionaron a los miembros del Senado?
- ¿Qué impacto tuvo esto en el tipo de representación que un Senador debe proporcionar a sus electores?
- ¿Cómo están representados en la Cámara territorios como el Distrito de Columbia, Puerto Rico, Guam y las Islas Vírgenes de Estados Unidos? ¿Qué tipo de representación tienen en el Senado? Explica tu respuesta.
- ¿Qué es Gerrymandering y por qué se usa comúnmente?
- ¿Qué disposiciones preveían leyes como la Ley de Derecho al Voto de 1964 para los estados que tenían la reputación de gerrymandering? ¿Cómo cambió esto después de 2012?
- ¿Cómo deben acomodar los senadores a la diversa población que representan en un estado como Texas o California?
Fuentes:
Boundless. “Constituency.” Boundless Political Science. Boundless, 14 Nov. 2014. Retrieved 13 Apr. 2015 from https://www.boundless.com/political-science/textbooks/boundless-political -science-textbook/congress-11/how-congressmen-decide-82/constituency-450-11228/.
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