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6.1: Acerca de una breve historia de la ingeniería

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    Hoy en día, gran parte de la población mundial vive en entornos diseñados. La mayoría de nosotros estamos rodeados de dispositivos tecnológicos que afectan drásticamente la forma en que vivimos nuestras vidas. Vivimos en casas cuyos sistemas estructurales, eléctricos, de plomería y comunicaciones han sido diseñados por ingenieros. Viajamos en autos, camiones, trenes y aviones; nos comunicamos entre nosotros a través de televisores, computadoras, teléfonos y celulares. Los ingenieros han jugado un papel clave en el desarrollo de todos estos dispositivos.

    No es difícil imaginar la vida sin muchos de estos avances; de hecho, algunas de las personas más pobres del mundo viven hoy sin los beneficios que damos por sentado, como el agua potable y los sistemas de saneamiento que funcionan, los alimentos abundantes y las comodidades electrónicas. Gran parte de la historia de la ingeniería se ha dirigido a tales problemas, y somos los beneficiarios de sus soluciones así como los herederos de nuevos problemas imprevistos que las soluciones de ingeniería han creado.

    El trabajo de los ingenieros ha afectado dramáticamente la naturaleza de nuestra sociedad actual así como el curso de la civilización a lo largo de los siglos. A menudo se ve a los ingenieros como individuos puramente técnicos cuya única preocupación es el desarrollo de nuevos dispositivos o estructuras. No obstante, esto está lejos de la verdad. A lo largo de la historia, los ingenieros han trabajado dentro de sus sociedades y se han visto limitados por sus sociedades; el éxito o fracaso de los esfuerzos de ingeniería a menudo tiene menos que ver con cuestiones técnicas que con temas no técnicos, como la economía, las convenciones sociales y la suerte.

    La mayoría de las definiciones modernas de ingeniería enfatizan la aplicación del conocimiento de la ciencia y las matemáticas para desarrollar objetos útiles, productos, estructuras, etc. Si bien esto es cierto para los ingenieros modernos, la práctica de la ingeniería se ha extendido históricamente más allá del uso de la ciencia y las matemáticas para incluir el ingenio requerido para que las cosas funcionen. Muchas hazañas de ingeniería del pasado son aún más impresionantes porque se lograron sin una comprensión completa de principios científicos importantes. Así, por ejemplo, los constructores de catedrales medievales pueden ser considerados como ingenieros a pesar de que su comprensión científica de las fuerzas y cargas en las estructuras era limitada. Incluso con los rápidos avances actuales en el conocimiento, gran parte de la práctica moderna de la ingeniería implica resolver problemas que no necesariamente tienen sus raíces en las matemáticas o la ciencia.

    La historia de la palabra “ingeniero” da cierta comprensión de lo que han sido los ingenieros en el pasado. El significado original de la palabra era aquel que construía motores militares; los motores militares eran dispositivos como catapultas así como fortificaciones, calzadas y puentes. Este significado se amplió para significar aquel que inventa o diseña. El significado de los ingenieros como quienes planean y ejecutan obras públicas se estableció a principios del siglo XVII.

    En este capítulo, presentamos solo una pequeña fracción de todos los eventos históricos relacionados con la ingeniería. A lo largo de la historia, la sociedad se ha visto afectada por los avances tecnológicos creados por los ingenieros, y tanto los ingenieros como su tecnología se han visto dramáticamente afectados por las sociedades en las que ocurrieron. Así, una historia completa de la ingeniería requeriría una historia completa de la sociedad, lo que claramente está más allá del alcance de este capítulo. Además, este capítulo se centra principalmente en la ingeniería dentro del mundo occidental, incluyendo el Imperio Romano, Europa y más tarde América del Norte.

    Objetivos de aprendizaje del capítulo

    Después de trabajar en este capítulo, deberías poder hacer lo siguiente:

    • Dé ejemplos de cómo los ingenieros han utilizado la creatividad y el juicio en la aplicación de las matemáticas, la ciencia y la tecnología para resolver problemas sociales.
    • Explicar por qué los problemas complejos de ingeniería suelen resolverse por equipos que trabajan dentro de estructuras sociales más amplias.
    • Explicar cómo el progreso de ingeniería proporciona nuevas capacidades humanas, lo que a su vez aumenta las capacidades de ingeniería.
    • Dé ejemplos de cómo la ingeniería proporciona a la sociedad consecuencias tanto deseadas como deseables, así como consecuencias no deseadas e indeseables.

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