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1.1: Vigilantes de los Cielos

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    Los primeros astróneros —especialmente los sacerdotes de Egipto y Babilonia, países semidesérticos donde los cielos rara vez se nublan— estaban fascinados por el dosel tachonado de estrellas que parecía arquearse por encima, y por el ciclo diario del Sol, que parecía sobrenatural, más allá de la comprensión. El antiguo autor del Salmo 19 escribió:

    Los cielos declaran la gloria de Dios,

    Y el firmamento muestra su obra;

    Día a día pronuncia discurso,

    Y noche a noche revelará conocimiento;

    No hay discurso, no hay palabras,

    Tampoco se escucha su voz.

    Su línea se ha ido a través de toda la tierra,

    Y sus palabras hasta el fin del mundo.

    En ellos ha puesto una tienda para el Sol,

    Que es como un novio que sale de su aposento;

    Y se regocija como hombre fuerte para seguir su curso.

    Su salida es desde el fin del cielo,

    Y su circuito hasta los fines de la misma;

    Y no hay nada escondido del calor del mismo.

    Este, Oeste, Sur y Norte

    ¡Imagina que eras uno de los primeros skywatchers babilónicos! Vives en una llanura, y hasta donde puedes ver, el mundo que te rodea es absolutamente plano (solo observaciones cuidadosas de la superficie del océano sugieren algo diferente — Ver el capítulo “La Tierra Redonda y Colón”. Tu visión está limitada por el horizonte, una línea imaginaria a tu alrededor a una distancia de unos pocos kilómetros, o cualquier unidad que usaran los babilonios.

    Observando día tras día, notas que el Sol siempre sale aproximadamente de la misma dirección, a la que nombras este. Se pone en sentido contrario, y eso será poniente. Entre medio el Sol se levanta en un arco largo, y se encuentra más alejado del horizonte a medio camino entre su levantamiento y puesta, en una dirección que se llama sur. Por último, la dirección opuesta al sur será el norte.

    Cuando el Sol está cerca del horizonte, poco después del amanecer o antes del atardecer, un poste o poste vertical proyecta una larga sombra. En el punto más alto del movimiento del Sol, cuando está en el sur, la sombra está en su punto más corto. El momento en que esto sucede es a medio camino entre el amanecer y el atardecer, y lo llamamos mediodía o tal vez “mediodía por el sol”, porque “mediodía por el reloj” puede diferir. Después del mediodía las sombras vuelven a alargarse, a medida que el Sol desciende hacia el horizonte.

    Porque la sombra siempre apunta lejos del Sol:

    • Al amanecer, con el Sol en el oriente, apunta hacia el oeste.
    • Al mediodía, con el Sol en el sur, apunta hacia el norte.
    • Al atardecer, con el Sol en el poniente, apunta hacia el este.

    Ese es el principio del reloj de sol, discutido en el capítulo “Hacer un reloj de sol”.

    Diagrama de sombra
    Figura\(\PageIndex{1}\): La sombra más corta del Sol se dirige hacia el norte al mediodía, mientras que el sol vespertino crea una sombra más larga debido al este.

    Supongamos que ves salir el Sol y poner día tras día. Usando como marcadores rasgos en el horizonte —árboles, casas, etc.— pronto te das cuenta de que los puntos donde sale y se pone el Sol no siempre son los mismos, sino que cambian semana tras semana. Por otra parte, la dirección del sur, donde el Sol está más alto sobre el horizonte no cambia, y tampoco la de norte, de la sombra más corta del día. Debido a que esas direcciones son fijas, lo mejor es elegir como el 'verdadero' este y oeste aquellas direcciones que son perpendiculares a norte-sur. Sólo dos veces al año son el amanecer y el atardecer exactamente en esas direcciones, pero ayudan a medir y entender lo que sucede en el resto del año.

    Temporadas del año

    Incluso en Babilonia el año tiene temporadas: los inviernos son frescos, los veranos secos y muy calurosos. Como ya se señaló, dos veces al año, a medio camino entre el verano y el invierno, el Sol sale exactamente en el este (como se definió anteriormente), y se pone exactamente en el oeste (bueno, casi exactamente, en ambos casos). Ahora sabemos que en los días en que esto sucede, el día y la noche son casi iguales en longitud, y esa época del año, por lo tanto, se llama equinoccio. Un equinoccio ocurre en otoño (“equinoccio otoñal”) y otro en primavera (“equinoccio vernal”, “ver” es latino para primavera).

    Sendero del Sol
    Figura\(\PageIndex{2}\): En verano, el camino del Sol es más largo, y también lo son los días. En invierno, el camino del Sol es más corto, y también lo son los días.

    A medida que el otoño avanza hacia el invierno, la ubicación del amanecer se mueve hacia el sur, al igual que la ubicación del atardecer. La pendiente de la curva trazada por el Sol no cambia, ni la velocidad (“velocidad”) con la que el Sol parece moverse a lo largo de ella, pero la longitud de la curva cambia, se acorta. Alrededor del 21 de diciembre —el “solsticio de invierno” a mitad de camino entre las fechas del equinoccio (típicamente, el 23 de septiembre y el 21 de marzo) el amanecer y el atardecer están tan al sur como pueden llegar (en cualquier lugar). En consecuencia, el Sol tiene su camino más corto para el año, el día está en su punto más corto y la noche es más larga. Otros días de esa temporada son cortos, también, lo que es una de las razones del clima más frío en invierno.

    Después de eso los puntos de amanecer y atardecer vuelven a migrar hacia el norte, y los días se alargan. Esta migración continúa más allá del equinoccio (cuando está en su momento más rápido), y el Sol cruza el horizonte más hacia el norte alrededor del 21 de junio, el “solsticio de verano” (celebrado en algunas culturas como “día de pleno verano”), día más largo del año con la noche más corta. Después, esos días vuelven a acortarse ya que el atardecer y el amanecer vuelven a migrar hacia el sur. Los largos días de verano, por supuesto, coinciden con el clima más cálido del verano. El motivo de este comportamiento se describirá en los capítulos “La eclíptica” y “Estaciones del año”.


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