14.7: El Calendario Maya

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Los mayas en Centroamérica, que viven en la península de Yucatán en México, Belice y Guatemala (donde todavía se hablan las lenguas mayas), crearon una extensa civilización que alcanzó su punto máximo alrededor de los años 1200-1450. Desarrollaron un sistema temprano de escritura simbólica (“glifos”) y matemáticas, utilizando un sistema como el nuestro (¡incluyendo el cero!) pero basado en el número 20 en lugar de 10. Sin embargo, no utilizaron fracciones.

Su astronomía estaba bien desarrollada, y notaron los “días cenitales” cuando el Sol estaba directamente sobre la cabeza (“en el cenit”) y un palo vertical no proyectaba sombra. Su año tuvo 365 días, pero a falta de años bisiestos se desplazó lentamente con respecto a los solsticios. Ese año se dividió en 18 “meses” nombrados de 20 días cada uno (numerados del 0 al 19), más el “mes corto” de Wayeb, cuyos días se consideraron desafortunados.

Yucatán no experimenta el verano y el invierno como lo hacen las latitudes medias (por ejemplo, Europa o la mayoría de Estados Unidos), y por lo tanto el calendario maya no estaba fuertemente ligado a las estaciones como lo es el nuestro. El planeta Venus recibió gran atención, y sus ciclos fueron medidos con precisión por astrónomos mayas. Además los mayas también observaron un “año ritual” de 260 días, consistente en 20 llamadas “largas semanas” de 13 días numerados cada una.