11.5: Cuentos de Navegación 1- Robert Wood

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Robert Wood fue profesor de la Universidad Johns Hopkins durante la primera mitad del siglo ^XX, distinguido por su trabajo en óptica física y también por su sentido del humor y su amor por los trucos traviesos.

En septiembre de 1917, Wood y algunos colegas se embarcaron hacia Europa a bordo del barco de vapor Adriatic, para ayudar a los aliados estadounidenses a usar la ciencia en la lucha contra la Primera Guerra Mundial Para impedir que los submarinos alemanes interceptaran el barco, su ubicación se mantuvo en secreto para todos, incluidos sus pasajeros.

Lo que sigue son las propias notas de Wood, reproducidas en “Doctor Wood” de William Seabrook (1940). El libro está fuera de impresión, pero sigue siendo digno de ser leído (si lo encuentras) por su gran almacén de historias, de las cuales esta es una muestra justa.

“Navegamos noche tras noche, el clima se hace cada vez más frío, y la Estrella del Norte trepando hacia el cenit. Una tarde se le ocurrió a Colpitts [uno de los científicos viajeros] que era la noche del equinoccio otoñal, en la que se puede calcular tanto la longitud como la latitud a partir de la elevación de la Estrella del Norte y la hora del atardecer [6 horas después del mediodía]. Yo hice un cuadrante con dos palos de madera y un transportador. Al ver un palo en el horizonte y el otro en la estrella, determiné su elevación, dado que Colpitts, que había cronometrado la puesta de sol, resolvía nuestra posición en pocos minutos. Esta noticia se difundió rápidamente, arrojando a los oficiales del barco a un frenesí, ya que toda la información sobre el rumbo que estábamos navegando era un secreto muerto. A la mañana siguiente descubrimos que los oficiales de las naves habían puesto todos los relojes a disposición de los pasajeros tres cuartos de hora por delante, para confundir y desconcertar a los científicos a bordo”.

El cálculo que permitió a Wood y Colpitts determinar la posición del barco se describe en el plan de lecciones proporcionado a los maestros y que acompaña a la presente página web (http://www.phy6.org/stargaze/Lnavigat.htm).