16.3: Colón otra vez

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Todos estos resultados fueron conocidos por el panel de expertos que el rey Fernando designó para examinar la propuesta hecha por Colón. Ellos rechazaron a Colón, pues utilizando el valor original de Eratóstenes calcularon la distancia hacia el oeste de España a la India y concluyeron que la distancia era demasiado grande.

Colón tenía una estimación propia. Algunos historiadores han propuesto que utilizó un argumento como el de Estrabón, pero el doctor Fischer encontró que su afirmación se basaba en unidades incorrectas de distancia. Colón utilizó una estimación errónea de Ptolomeo (a quien volvemos a encontrarnos), quien la basó en una definición posterior del estadio, y al estimar el tamaño del mundo asentado confundió la milla árabe, utilizada por El Ma'mun, con la milla romana en la que se basa nuestra propia milla. De todos modos, su estimación final de la distancia a la India estuvo cerca de la de Estrabón.

Al final, la reina Isabel anuló a los expertos, y el resto es historia. Puede que nunca sepamos si Colón a sabiendas confundió sus valores para justificar una expedición para explorar lo desconocido o si realmente creía que la India no estaba demasiado lejos del oeste de España. Ciertamente sí llamó “indios” a los habitantes de las tierras que descubrió, un etiquetado erróneo que aún persiste.

Pero sí sabemos que si el continente americano no hubiera existido, los expertos habrían sido reivindicados: Colón con sus diminutos barcos nunca podría haber cruzado un océano tan ancho como el Atlántico y el Pacífico combinados.

En cuanto al tamaño de la Tierra, se ha medido con precisión muchas veces desde entonces (véase el ítem “geodesia” en una enciclopedia), siendo un esfuerzo notable el de la Academia Francesa de Ciencias a finales del siglo XVIII. Su objetivo era idear una nueva unidad de distancia, igual a una parte en 10 mil millones de la distancia desde el polo hasta el ecuador (como mostró Eratóstenes, es suficiente para medir parte de esa distancia). Hoy en día esa distancia se conoce con mayor precisión, pero la unidad introducida por la academia francesa sigue siendo utilizada como el estándar de todas las mediciones de distancia. Se llama el medidor.

“Otra mirada a las determinaciones de la circunferencia de la tierra de Eratóstenes y Posidonios” de Irene Fischer, Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society, vol. 16, p. 152-167, 1975.

Un delicioso libro ilustrado para los primeros lectores sobre Eratóstenes, El bibliotecario que midió la tierra de Kathryn Lansky (ilustrado por Kevin Hawkes), Little Brown and Co., 1988, 1994.