18.3: ¿A qué distancia hay una estrella?

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Al estimar la distancia a un objeto muy distante, es mejor que nuestra “línea base” entre los dos puntos de observación sea grande también. Los objetos más distantes que nuestros ojos pueden ver son las estrellas, y de hecho están muy lejos: la luz que se mueve a 300,000 kilómetros (186,000 millas) por segundo, tardaría años, muchas veces muchos años, en alcanzarlas. La luz del Sol necesita 500 segundos para llegar a la Tierra, un poco más de 8 minutos, y unas 4.1 horas para alcanzar la distancia promedio de Neptuno, el planeta más distante. Un “año luz” es unas 1600 veces más allá, una distancia enorme.

La mayor línea de base disponible para medir tales distancias es el diámetro de la órbita terrestre, 300,000,000 kilómetros. El movimiento de la Tierra alrededor del Sol hace que se mueva de un lado a otro en el espacio, de manera que en fechas separadas por medio año, sus posiciones se encuentran a 300.000.000 de kilómetros de distancia. Además, todo el sistema solar también se mueve por el espacio, pero ese movimiento no es periódico y por lo tanto sus efectos pueden separarse.

Y ¿cuánto cambian las estrellas cuando se ven desde dos puntos a 300,000,000 km de distancia? En realidad, muy, muy poco. Durante muchos años los astrónomos lucharon en vano para observar la diferencia. Sólo en 1838 se midieron paralaje definidos para algunas de las estrellas más cercanas —para Alpha Centauri de Henderson de Sudáfrica, para Vega de Friedrich von Struve y para 61 Cygni de Friedrich Bessel.

Tales observaciones exigen una enorme precisión. Donde un círculo se divide en 360 grados (360 ^°), cada grado se divide en 60 minutos (60') —también llamados “minutos de arco” para distinguirlos de los minutos de tiempo, y cada minuto contiene 60 segundos de arco (60"). Todos los paralaje observados son menores de 1", al límite del poder de resolución de incluso grandes telescopios terrestres.

Al medir distancias estelares, los astrónomos utilizan frecuentemente el pársec, la distancia a una estrella cuyo paralaje anual es de 1", un segundo de arco. Un pársec equivale a 3.26 años luz, pero como ya se señaló, ninguna estrella está tan cerca de nosotros. Alpha Centauri, la estrella similar al sol más cercana a nuestro sistema solar, tiene una distancia de 4.3 años y un paralaje de 0.75".

Alpha Centauri no es un nombre, sino una designación. Los astrónomos designan las estrellas en cada constelación por letras del alfabeto griego: alfa, beta, gamma, delta, etc., y “Alfa Centauri” significa la estrella más brillante de la constelación de Centauro, ubicada en lo alto de los cielos del sur. Necesitas estar al sur del ecuador para verlo bien.