13: Cometas y Asteroides - Escometas del Sistema Solar
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Se sabe que cientos de miembros más pequeños del sistema solar —asteroides y cometas— cruzaron la órbita terrestre en el pasado, y muchos otros lo harán en los siglos venideros. ¿Qué podríamos hacer si supiéramos con unos años de anticipación que uno de estos cuerpos golpearía la Tierra?
Para comprender la historia temprana de la vida en la Tierra, los científicos estudian fósiles antiguos. Para reconstruir la historia temprana del sistema solar, necesitamos fósiles cósmicos, materiales que se formaron cuando nuestro sistema era muy joven. Sin embargo, reconstruir la historia temprana del sistema solar mirando solo a los planetas es casi tan difícil como determinar las circunstancias del nacimiento humano simplemente mirando a un adulto.
En cambio, nos dirigimos a los restos sobrevivientes del proceso de creación, objetos antiguos pero más pequeños en nuestro vecindario cósmico. Los asteroides son rocosos o metálicos y contienen poco material volátil (fácilmente evaporado). Los cometas son pequeños objetos helados que contienen agua congelada y otros materiales volátiles pero con granos sólidos mezclados. En la congelación profunda más allá de Neptuno, también tenemos un gran reservorio de material sin cambios desde la formación del sistema solar, así como una serie de planetas enanos.
- 13.1: Asteroides
- El sistema solar incluye muchos objetos que son mucho más pequeños que los planetas y sus lunas más grandes. Los rocosos generalmente se llaman asteroides. Ceres es el asteroide más grande; alrededor de 15 son mayores de 250 kilómetros y alrededor de 100 mil son mayores de 1 kilómetro. La mayoría se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La presencia de familias de asteroides en el cinturón indica que muchos asteroides son los restos de antiguas colisiones y fragmentación.
- 13.2: Asteroides y Defensa Planetaria
- Los asteroides cercanos a la Tierra (NEAs), y los objetos cercanos a la Tierra (NEO) en general, son de interés en parte debido a su potencial para golpear la Tierra. Están en órbitas inestables, y en escalas de tiempo de 100 millones de años, o impactarán a uno de los planetas terrestres o al Sol, o serán expulsados. La mayoría de ellos probablemente provienen del cinturón de asteroides, pero algunos pueden ser cometas muertos. La Encuesta de Guardia Espacial de la NASA ha encontrado 90% de los NEAs de más de 1 kilómetro, sin ninguno en curso de colisión con la Tierra.
- 13.3: Los cometas “de pelo largo”
- Halley primero demostró que algunos cometas están en órbitas cerradas y regresan periódicamente para balancearse alrededor del Sol. El corazón de un cometa es su núcleo, de pocos kilómetros de diámetro y compuesto por volátiles y sólidos. Whipple sugirió por primera vez este modelo de “bola de nieve sucia” en 1950; ha sido confirmado por estudios de naves espaciales de varios cometas. A medida que el núcleo se acerca al Sol, sus volátiles se evaporan (quizás en chorros localizados o explosiones) para formar la cabeza o atmósfera del cometa.
- 13.4: El origen y destino de los cometas y objetos relacionados
- Oort propuso en 1950 que los cometas de largo período se derivan de lo que ahora llamamos la nube de Oort, que rodea al Sol hasta alrededor de 50,000 UA (cerca del límite de la esfera gravitacional de influencia del Sol) y contiene entre\(10^{12}\) y\(10^{13}\) cometas. Los cometas también provienen del cinturón de Kuiper, una región en forma de disco más allá de la órbita de Neptuno, que se extiende a 50 UA desde el Sol. Los cometas son cuerpos primitivos sobrantes de la formación del sistema solar exterior.
Miniatura: El cometa Hale-Bopp fue uno de los cometas más atractivos y fácilmente visibles del siglo XX. Aquí se muestra tal como apareció en el cielo en marzo de 1997. Se puede ver la larga cola de iones azules del cometa y la cola de polvo blanco más corta. Aprenderás sobre estos dos tipos de colas de cometas, y cómo se forman, en este capítulo. (crédito: modificación de obra por ESO/E. Slawik).