3.8.1: Bodega con Tapa
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Durante la segunda mitad del siglo XV, los viajes de exploración pusieron en contacto directo a los navegantes portugueses con culturas de África occidental costera. En varios centros costeros de la actual Sierra Leona y Guinea Bissau, así como en Nigeria y República Democrática del Congo, los viajeros se encontraron con talladores africanos de considerable talento y habilidad profesional. Encargaron obras africanas en marfil para su exportación como recuerdos de sus viajes o como regalos para la nobleza europea que financió sus viajes. Muchos de los artefactos ingresaron a colecciones principescas europeas, formadas como gabinetes de curiosidades. Estas obras, cuyos orígenes africanos habían sido olvidados hasta que las recientes investigaciones históricas del arte las desenterraron, han llegado a ser conocidas como marfiles afroportugueses.
En su momento, la sal era rara y por lo tanto muy cara en Europa. Poder exhibir esta preciada mercancía en un recipiente tan finamente tallado y elaboradamente detallado era un símbolo de riqueza y prestigio en la mesa de un portugués rico. Se cree que a los artistas locales se les mostraron prototipos europeos en los que basar sus creaciones.
La forma de este recipiente y algunos elementos de su decoración recuerdan a las salinas europeas. Por ejemplo, una bellota enclavada dentro de los estilizados pétalos de una rosa corona la parte superior del recipiente, mientras que cuatro rosetas talladas en relieve rodean la parte superior de la tapa (arriba).
La mayoría de los diseños, sin embargo, son claramente africanos, reflejando sensibilidades artísticas de Sapi. Cuatro figuras con vestido local están esculpidas alrededor de la base (abajo). Dos son guerreros portando espadas y escudos, y dos son mujeres. Encima de ellos, curvándose alrededor del disco de marfil, hay cuatro serpientes delicadamente talladas que caen hacia cuatro perros representados en estado de alarma con colmillos descubiertos, orejas retorcidas y pelaje erizado.
Si bien los pueblos sapi se han dispersado a otros lugares desde el siglo XVI, las tradiciones asociadas a los pueblos contemporáneos relacionados con los sapi, notablemente los baga, proporcionan una visión del significado de tales imágenes. En la creencia Baga, las serpientes son identificadas con espíritus de agua locales, llamados Niniganné. Los Niniganné son descritos como seres poderosos con cabello largo, liso y escamas brillantes. Se cree que son capaces de abarcar dos realmes—el terrenal y el espiritual— y están asociados con vías fluviales, riqueza (en forma de ropa y metal) y peligro. Estos atributos coinciden con las percepciones Sapi de la gente de mar portuguesa, cuyo cabello fluido y vestimenta inusual pueden compararse con descripciones de Niniganné. Al igual que los espíritus de agua, los visitantes portugueses eran considerados como individuos poderosos con habilidades místicas que viajaban a través del agua trayendo grandes riquezas, en forma de comercio. También traían peligro, ya que, a partir de 1512, el rey portugués exigía que los barcos que regresaban de África fueran cargados de esclavos.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)