3.5.2: Figura sentada (pueblos Djenné)
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Entre los primeros ejemplos conocidos de arte del África subsahariana se encuentran figuras de terracota como esta del delta interior del río Níger, cerca del hogar actual de los pueblos Dogon y Bamana.
En esta región de Malí, la antigua ciudad de Jenne-jeno (“Old Jenne”) floreció como centro de agricultura, comercio y arte desde mediados del primer milenio hasta aproximadamente 1600. Las figuras de terracota asociadas a esta civilización representan a hombres y mujeres, singulares y en parejas, en una variedad de atuendos y poses, entre ellos sentados, arrodillados y a caballo. La diversidad de imágenes y la habilidad con la que se modelaron revelan el rico patrimonio escultórico de una sofisticada cultura urbana.
Esta figura se sienta, encorvada, con ambos brazos sujetando una pierna levantada, su cabeza inclinada hacia los lados para apoyarse contra su rodilla doblada. La postura evoca una actitud pensiva que se ve reforzada por la expresividad de los rasgos faciales: los ojos abultados, las orejas grandes y la boca sobresaliente son todos estilísticamente característicos de obras de esta región.
Los contornos fluidos del cuerpo enfatizan la larga curva de barrido del cuello y la espalda y el juego rítmico de las extremidades entrelazadas. A excepción de la sugerencia más simple de omóplatos, dedos de manos y pies, la figura carece de detalles anatómicos. En la parte posterior hay tres filas de marcas elevadas y dos filas de marcas perforadas en la arcilla. Estos han sido interpretados de diversas maneras como marcas de escarificación o síntomas de una enfermedad.
Las pruebas de termoluminiscencia indican que esta cifra fue disparada durante la primera mitad del siglo XIII. Otras figuras de terracota recuperadas (y, en muchos casos, saqueadas) de diversos sitios a lo largo del Delta interior del Níger han sido fechadas del siglo XIII al XVI. Los artistas, ya sean hombres o mujeres, modelaron las figuras a mano, usando arcilla mezclada con grog (tiestos triturados). Los detalles del vestido, las joyas y los adornos del cuerpo fueron agregados o incisos. Una vez completada, la obra fue pulida, cubierta con una barbotina de arcilla de tono rojizo, y luego cocida, probablemente en un horno a cielo abierto.
Las figuras sobrevivientes varían en estilo y tema, sugiriendo que los escultores tenían una considerable libertad artística. Nuestra comprensión del uso y significado de tales obras sigue siendo especulativa. Algunas excavaciones arqueológicas controladas han revelado figuras similares que originalmente se colocaron en las paredes de las casas. La historia oral recopilada recientemente en la región respalda la evidencia arqueológica, ya que se dice que las figuras han sido veneradas en santuarios especiales y casas particulares. Sin embargo, hay poco consenso sobre el significado de las diversas formas de las figuras de terracota. Los estudiosos han sugerido que esta figura transmite una actitud de luto. Su postura sentada, la cabeza rapada y la falta de vestimenta recuerdan costumbres de luto que todavía practican algunos en esta región de África occidental.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)
Recursos adicionales:
Explora este objeto: vista 360, desde El Museo Metropolitano de Arte.
Esta obra en El Museo Metropolitano de Arte
Neil Brodie y Donna Yates, “Nok Terracotas” sobre la cultura del tráfico
Holland Cotter, “Legado en peligro para el arte africano”, The New York Times (2 de agosto de 2012)