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3.6.2: El Reino de Benín

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    por

    Hasta finales del siglo XIX, una de las principales potencias de África Occidental era el reino de Benín, en lo que hoy es el suroeste de Nigeria. Cuando los barcos mercantes europeos comenzaron a visitar África occidental a partir del siglo XV, Benín llegó a controlar el comercio entre los pueblos del interior y los europeos en la costa. El reino de Benín también fue bien conocido por los comerciantes y comerciantes europeos durante los siglos XVI y XVII, cuando se hizo rico en parte debido a la trata de esclavos.

    Una imagen vívida

    Estos hombres tomaron parte en la expedición hecha por los británicos en 1897.Al fondo se puede ver el techo del palacio con una serpiente hecha de latón deslizándose por él. Fotos antiguas como esta son la mejor guía que tenemos para saber cómo era el palacio de Benín.
    Figura\(\PageIndex{1}\): Estos hombres participaron en la expedición realizada por los británicos en 1897. Al fondo se puede ver el techo del palacio con una serpiente hecha de latón deslizándose por él. Fotos como esta son la mejor guía que tenemos para saber cómo era el palacio de Benín.

    Cuando los británicos intentaron expandir su propio comercio en el siglo XIX, el pueblo de Benin mató a sus enviados. Así que en 1897, los británicos enviaron una expedición armada que capturó al rey de Benín, destruyó su palacio y se llevó grandes cantidades de esculturas e insignias, entre ellas obras en madera, marfil y especialmente latón. Algunos de estos objetos provinieron de altares reales para los antepasados del rey, pero entre ellos se encontraban una gran cantidad de placas de latón fundido hechas para decorar los pilares de madera del palacio. Estos se habían dejado en los almacenes del palacio mientras se reconstruía parte del palacio. Como más tarde surgió, la mayoría de ellos probablemente se hicieron entre aproximadamente 1550 y 1650. Las personas y escenas que representan las placas son tantas y variadas que dan una imagen vívida de la corte y reino de esa época. Las placas fueron las más buscadas y fueron compradas por museos de toda Europa y América; se pueden ver en el Museo Británico, en Chicago, Viena, París y una gran colección se puede ver en Berlín.

    Una sensación

    La llegada y recepción de las placas de bronce causó sensación en Europa. Los estudiosos lucharon por entender cómo los artesanos africanos podrían haber hecho tales obras de arte, proponiendo algunas teorías salvajes para explicarlas. Rápidamente, sin embargo, las investigaciones mostraron que los bronces de Benín eran enteramente creaciones de África occidental sin influencia europea, y transformaron la comprensión europea de la historia africana.

    Las placas

    Placa de latón que muestra el Oba de Benín con asistentes, siglo XVI, 51 x 37 cm, pueblos Edo, Benin, Nigeria, © Fideicomisarios del Museo Británico
    Figura\(\PageIndex{2}\): Placa de latón que muestra el Oba de Benín con asistentes, siglo XVI, 51 x 37 cm, pueblos Edo, Benin, Nigeria © Fideicomisarios del Museo Británico

    Cuando el hijo del rey depuesto revivió la monarquía de Benin en 1914, ahora bajo el dominio británico, hizo todo lo posible para restaurar el palacio y continuar con las antiguas tradiciones de la monarquía beninense. Debido a que estas tradiciones se siguen en la moderna ciudad de Benin, todavía es posible reconocer muchas de las escenas fundidas en latón por artistas benineses hace unos quinientos años.

    Como decoraciones para los salones del palacio del rey, las placas fueron diseñadas para proclamar y glorificar el prestigio, estatus y logros del rey, por lo que dan una visión informativa pero muy unilateral del reino de Benín. No muestran cómo la gente común vivía en los pueblos fuera de la ciudad como agricultores, cultivando sus ñame y hortalizas en huertos despejados del bosque tropical. Tampoco muestran cómo vivía la mayoría de la gente del pueblo, empleada en artesanías como la fabricación de las propias placas de latón. Y lo más llamativo de todo, no se muestran mujeres ni niños en las placas, lo que significa que no se muestra a más de la mitad de las personas de la corte del rey.

    Muchas de las placas de bronce del palacio del rey muestran imágenes de hombres portugueses, cuyos trajes indican que se hicieron durante los siglos XVI y XVII. A pesar de que Benín no tenía oro que ofrecer, suministraban a los portugueses pimienta, marfil, pieles de leopardo y gente, que fueron llevados como esclavos para trabajar en otros lugares de África y en las colonias portuguesas en Brasil. Muchas de estas personas fueron cautivas tomadas en las guerras en las que el pueblo beninés conquistó a sus vecinos a lo largo y ancho y los hizo parte del reino, o fueron enviados por los jefes locales conquistados como tributo al rey.

    © Fideicomisarios del Museo Británico


    3.6.2: El Reino de Benín is shared under a CC BY-NC-SA 4.0 license and was authored, remixed, and/or curated by LibreTexts.