3.6.4: Las imágenes del poder en las placas de bronce de Benin
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Diseñado para impresionar
Piensa en la última vez que viste un espacio interior que te impresionó. Ya sea que estuvieras viendo Game of Thrones o reality shows, caminando por primera vez a un campus universitario o a un museo importante, algunos espacios están diseñados para cautivar e intimidar a los visitantes. El salón de audiencias en el palacio de la ciudad de Benin, en la actual Nigeria, fue un espacio hecho para sorprender. Comunicó a embajadores visitantes, comerciantes, cortesanos, y somete el poder y la riqueza del Oba (el rey).
Insignias privilegiadas
Durante el siglo XVI, los pilares de la sala de audiencias del Oba habrían sido cubiertos con placas en relieve de bronce como la anterior. Dos hombres se paran con los pies firmemente plantados en un avión imaginado. Los hombres visten insignias de cuentas de coral de la cabeza a los pies: coronas de coral, collares altos especiales llamados odigba que señalan su rango de élite, fajas con cuentas en el pecho y bandas con cuentas alrededor de sus muñecas y tobillos.
Solo el Oba podía otorgar permiso para vestir coral, un lujo importado relacionado con su control del comercio exterior con Portugal y, posteriormente, el holandés, el inglés y el francés. El coral y el patrón de hojas de río en el fondo también se refiere a Olokun, el dios de la riqueza cuyo palacio se encuentra bajo el mar.
Las cicatrices en los cofres de los hombres, llamadas iwu, fueron la marca de los sujetos benineses hasta finales del siglo XIX. Si bien el atuendo masculino señala su posición dentro de la corte y su dependencia del rey, su gesto anuncia que son sujetos leales y obedientes. Cada figura sostiene una espada especial en forma de pez, llamada eben, en alto. Incluso hoy en día, estas espadas se utilizan para bailar en honor a los Oba. Durante las festividades palaciales, los cortesanos los lanzan girando al aire y los atrapan antes de tocar el suelo, una exhibición para honrar al rey.
Decoración para un gran palacio
La placa de arriba se exhibió originalmente en un pilar en una sala de audiencias ubicada en lo profundo del palacio. Pilares sostenían el techo de una veranda con asientos incorporados que rodeaban un gran patio al aire libre en el centro.
Los relatos históricos de comerciantes visitantes a la ciudad de Benin sugieren que el patio de audiencias era aproximadamente de 30 por 60 metros (98.43 x 196.85 pies) [1] y podía caber 500 personas. [2] Probablemente comenzando durante los reinados de Oba Esigie (quien gobernó de 1517 a 1550) y su hijo Orhogbua (quien gobernó entre 1550 y 1570), los pilares que rodeaban la cancha de audiencia estaban cubiertos con más de 850 placas en relieve de bronce como esta.
Una placa sobreviviente muestra cómo debió ser la sala de audiencias en ese momento, con un techo alto ornamentado por una serpiente de bronce fundido y representaciones de cortesanos y guerreros en las placas que decoran los pilares de abajo. Colgadas en todos los lados de las columnas, las placas habrían creado la impresión de que los pilares eran de bronce sólido —una forma de moneda en ese momento.
Las placas fueron desinstaladas de la corte de audiencias en la ciudad de Benin antes de principios del siglo XVIII, y se mantuvieron en un almacén dentro del palacio hasta la invasión británica de 1897. Hoy se conservan en museos de Nigeria, Reino Unido, Alemania, Austria y Estados Unidos. Investigaciones recientes sugieren que las placas se realizaron en tres períodos separados.
Fundición en bronce
Todas las placas se hicieron usando el método de la cera perdida, donde un artista crea una forma en cera, la cubre en capas de arcilla y hornea el molde hasta que se agota la cera. Luego, el artista vierte bronce fundido en la forma de arcilla endurecida, y rompe la forma para liberar la fundición final.
Las placas tempranas son todas de bajo relieve, es decir, que son bastante planas, sin muchos detalles que se levantan de la superficie de la placa, como esta placa que representa a un cocodrilo mordiendo un pez fango.
De bajo a alto relieve
Los bajos relieves son más fáciles de fundir, porque el artista no necesita preocuparse de que el metal fundido llegue a cada parte de la forma antes de que se enfríe. En la serie posterior de placas, sin embargo, los artistas lanzaron altos relieves, lo que significa que tienen mayor profundidad. En la placa discutida anteriormente, las espadas delgadas están completamente libres de la superficie de la placa, una atrevida elección compositiva que requirió un manejo cuidadoso del bronce caliente para llenar el formulario.
El cambio a alto relieve sugiere que los artistas estaban cada vez más confiados en el medio de los relieves de bronce. También puede reflejar las observaciones de los artistas sobre cómo se veían los relieves terminados una vez instalados en los pilares del palacio. Las placas posteriores, caracterizadas por composiciones en alto relieve de figuras humanas que llenan toda la superficie, habrían sido más fáciles de ver desde el otro lado del gran patio.
Arte para la legitimidad
¿Por qué los reyes de Benín encargaron este ambicioso programa de condecoración de cortes? Oba Esigie luchó por el trono a su hermano y luego enfrentó un ataque de un ejército vecino y la desobediencia de sus cortesanos superiores. Pudo haber encargado las placas para hacer valer su riqueza y poder a enemigos internos y externos, creando la impresión de una monarquía fuerte a pesar del comienzo rocoso de su reinado.
Las placas anteriores representan elementos de insignias y animales metafóricos relacionados con el Oba, así como cortesanos y guerreros representados en composiciones simples de tres personas en escala jerárquica, donde la persona más importante es la más grande. Todos estos motivos aluden indirectamente al rey y a su poder. La narrativa presentada por las placas posteriores honra más explícitamente el poderío y la autoridad del rey.
En lugar de referirse al Oba a través de insignias de corte o criaturas metafóricas, estas composiciones representan a personas en servicio directo a la corona: participando en procesionales, batallas o ceremonias, como los hombres que sostienen las espadas de baile eben. La comisión de placa probablemente fue un elemento para cimentar la autoridad de Esigie. Al final de su reinado y a través del reinado de su hijo Orhogbua, la corte le dio mayor apoyo a la monarquía.
Notas
- Traducción de Naukeurige Beschrijvingen der Afrikaensche gewesten de Olfert Dapper, edición de 1676, publicada en Adam Jones, Olfert Dapper's Description of Benin (1668) (Madison: University of Wisconsin Madison, 1998), p. 11.
- A.F.C. Ryder, “The Benin Missions”, Journal of the Historical Society of Nigeria, 2, núm. 2 (1960), p. 244.
Recursos adicionales
Leer más sobre una cronología para el arte de Benin
Kate Ezra, Royal Art of Benin: The Perls Collection (Nueva York: Metropolitan Museum of Art, 1992).
Kathryn Gunsch, T a Placas de Benin: Un monumento imperial del siglo XVI (Oxford: Routledge, 2018).
Barbara Plankensteiner, et al., Benin Kings and Rituals: Court Arts from Nigeria (Viena: Kunsthistorisches Museum mit MVK und ÖTM, 2007).