3.6.5: Benín y los portugueses
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El comercio con los portugueses probablemente alentó el crecimiento de la fundición de latón en Benin en este momento. Si bien los africanos occidentales inventaron la fundición de minerales de cobre y zinc y la fundición de latón al menos hace tanto tiempo como el siglo X, no produjeron suficiente metal para abastecer a la industria de fundición de la ciudad de Benín, lo que le dio tanto esplendor al palacio del rey. El portugués encontró un mercado listo para lingotes de latón, a menudo hechos en forma de pulseras llamadas “manillas”.
Estos fueron hechos en los Países Bajos (Holanda moderna), comercializados en toda África Occidental como una especie de moneda, y fundidos por los obreros de bronce de Benín. Cuando los portugueses llegaron a Benín, Nigeria, en el siglo XV, rápidamente comenzaron a comerciar latón y cobre por pimienta, tela, marfil y esclavos. En la década de 1490 un comerciante portugués escribió que en Benin las pulseras de cobre eran más apreciadas que las de latón.

El número de manillas en circulación aumentó dramáticamente a partir del siglo XVI cuando se convirtieron en una de las monedas estándar de comercio. Millones se fabricaron en Europa, junto con ollas y sartenes de latón y cobre, y se importaron a África para el comercio. La investigación realizada por científicos del Museo Británico ha demostrado que objetos como estos se derritieron y se convirtieron en obras de arte como las placas de bronce de Benin.
Un soldado portugués

Esta es una imagen de un soldado portugués. Lleva un típico traje europeo del siglo XVI, con casco y espada de acero, y lleva una pistola de pedernal. Las armas eran nuevas para la gente de África Occidental cuando llegaron los portugueses. Entonces, los africanos los comerciaban de los europeos y aprendieron a hacerlos por sí mismos, a ayudarlos en sus guerras contra pueblos que todavía sólo tenían armas de mano o arcos y flechas. A veces el rey de Benín incluso empleaba a soldados portugueses, como este hombre, para luchar como mercenarios en sus guerras. Figuras de europeos como este soldado portugués se guardaban en los altares reales o en el techo del palacio real en la ciudad de Benín.
Control del comercio
Los gobernantes de Benín lucharon contra sus vecinos por el control del suministro de bienes que podrían ser comercializados a los europeos en la costa. El propio rey estaba a cargo del comercio de esclavos, marfil y otros bienes importantes, de manera que toda la ganancia se destinó a apoyar a su corte y gobierno.
Otros comerciantes sólo podían comerciar con el permiso del rey. Para evitar el comercio no autorizado, rara vez se permitía a los europeos viajar tierra adentro o visitar la ciudad de Benín.
Lecturas sugeridas:
J. Williams (ed.), Money: a history (Londres, The British Museum Press, 1997).
K. Yoshida y J. Mack (eds.), Imágenes de otras culturas (Osaka, Museo Nacional de Etnología, 1997).
P. Girshick Ben-Amos, El arte de Benin (Londres, The British Museum Press, 1995).
© Fideicomisarios del Museo Británico