4.2.1: Crucifijo (pueblos kongo)
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Cuando los exploradores portugueses llegaron por primera vez a la desembocadura del río Zaire en 1483, el reino del Kongo estaba próspero y próspero, con extensas redes comerciales entre la costa, el interior y los bosques ecuatoriales al norte. Portugal y Kongo pronto establecieron una sólida asociación comercial. Además de los bienes materiales, los portugueses también trajeron el cristianismo, que fue rápidamente adoptado por los gobernantes kongo y establecido como la religión del estado a principios del siglo XVI por el rey Afonso Mvemba a Nzinga. La adopción del cristianismo permitió a los reyes kongo fomentar alianzas internacionales no sólo con líderes portugueses sino también con el Vaticano. En respuesta a su nueva fe, los artesanos kongo comenzaron a introducir la iconografía cristiana en su repertorio artístico.
Este crucifijo demuestra cómo los artistas de Kongo adaptaron y transformaron prototipos cristianos occidentales.
Si bien la representación general de la figura central de Cristo con los brazos extendidos sigue las convenciones occidentales, los rasgos del rostro son africanos. La presencia de cuatro figuras más pequeñas con las manos agarradas —dos asentadas en los bordes superiores de la cruz, una en el vértice y otra en la base— es una desviación de la iconografía estándar (izquierda). Estas figuras son más abstractas y remotas, en contraste con el tratamiento expresionista de Cristo.
Formas occidentales como el crucifijo resonaron profundamente con las prácticas religiosas preexistentes del Kongo. En la creencia Kongo, la cruz ya era considerada como un poderoso emblema de la espiritualidad y una metáfora del cosmos. Un icono de una cruz dentro de un círculo, referido como los Cuatro Momentos del Sol, representa las cuatro partes del día (amanecer, mediodía, anochecer y noche) que simbolizan más ampliamente el viaje cíclico de la vida.
Los reyes kongo, habiendo adoptado el cristianismo como religión estatal, encargaron crucifijos de fabricación local para su uso como emblemas de liderazgo y poder. Estos crucifijos fueron fundidos con aleaciones de cobre. El uso del cobre, una importación valorada de Europa, reforzó la asociación con la riqueza y el poder. Si bien el cristianismo finalmente fue rechazado por los Kongo en el siglo XVII, tales obras continuaron haciéndose como símbolos de conceptos cosmológicos indígenas.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)