4.2.8: Arpa figurativa (Domu) (pueblos Mangbetu)
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En el norte de la República Democrática del Congo, los pueblos Mangbetu establecieron un influyente reino centralizado que alcanzó su cúspide de poder durante la segunda mitad del siglo XIX. Los aristócratas de Mangbetu se rodearon de una variedad de objetos utilitarios finamente elaborados, incluyendo cajas, taburetes, armas e instrumentos musicales. La opulencia del reino captó la atención de los visitantes europeos de la región, quienes describieron la vida cortesana de Mangbetu y sus tradiciones artísticas en términos resplandecientes.
Este instrumento musical, con cuerdas autoportantes que se elevan en un plano horizontal desde su vientre hasta el cuello, es un arpa. El cuello curvo termina en una cabeza finamente tallada con la boca parcialmente abierta, como si estuviera en canto. La caja de sonido de madera está cubierta con piel de animal cuidadosamente cosida. Al tocar el arpa, un músico se sentó con la caja de sonido en su regazo y el cuello apuntando lejos de él. Sostuvo el cuello con la mano izquierda y arrancó las cuerdas con ambas. El arpa ajustó el tono de cada cuerda girando las clavijas de afinación fijadas en el cuello del arpa. Los jugadores de arpa actuaron para el entretenimiento de grupos comunitarios y, mientras tocaban, cantaban sobre eventos en sus viajes y hazañas heroicas del pasado.
La presencia de una cabeza tallada en este arpa puede reflejar una respuesta africana al gusto estético occidental y al mecenazgo. En la época colonial, los europeos comenzaron a encargar esculturas a artistas locales de Mangbetu, ampliando la demanda de este tipo de obras. Fascinados por las cabezas atadas y alargadas que alguna vez eran comunes entre los mangbetu (fig. 9), los mecenas europeos alentaron a los artistas a incluir formas humanas en objetos que antes no eran figurativos. Aunque son populares como regalos para dignatarios extranjeros visitantes, estos objetos figurativos rara vez se encargaron para uso local y su producción finalmente cesó.
© 2006 El Museo Metropolitano de Arte, Nueva York (con permiso)