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9.18: Watson y el tiburón de Copley

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    Watson, una figura desnuda en el agua, llega a una mano fuera del océano en busca de ayuda. Hay nueve hombres en una lancha de remos. Cuatro están remando, dos están alcanzando a Watson, mientras que un tercero los sostiene en el bote. Un hombre se para con el pie al borde de la embarcación, intentando lanzar el tiburón, mientras que el último hombre, que es negro, le lanza una cuerda a Watson. El tiburón aparece al tamaño del bote de remos, y está nadando en Watson, su boca abierta a solo unos metros del hombre.
    Figura\(\PageIndex{1}\). John Singleton Copley, Watson y el tiburón, 1778, óleo sobre lienzo (Galería Nacional, Washington)

    Copley: ¿Artista británico o estadounidense?

    Finalmente, Copley encontró traicionero el mercado del arte de Estados Unidos y su clima político; después de una recepción positiva en el extranjero, abandonó la vida colonial y, después de estudiar arte en Italia, se fue a Londres en 1774, para no volver nunca a su tierra natal. Sus razones fueron en última instancia profesionales, políticas, así como personales: su propio suegro, un comerciante de la East India Company de Londres, era dueño de algunos de los envíos de té arrojados al puerto por los Hijos de la Libertad durante la Boston Tea Party de 1773. Copley de ninguna manera debe ser etiquetado como conservador, sin embargo, creyendo que tanto Gran Bretaña como Estados Unidos saldrían de la guerra prósperos imperios redimidos a través de la providencia divina. Sus esfuerzos por honrar los deseos de los mecenas británicos y estadounidenses resultaron en tensión y críticas, con Copley perdiendo en el tiempo el apoyo de sus pares coloniales.

    Un ejemplo de la obra de Copley después de su mudanza a Inglaterra, Watson and the Shark (figura 1) es todo a la vez un retrato grupal, un retrato del patrón (el comerciante londinense Brook Watson), así como una instantánea de un evento de la vida real. El cuadro representa el trauma de Watson a los catorce años de ser víctima de un ataque de tiburón frente a La Habana, Cuba, experiencia que le costó la pierna al ex camarote. Copley retrata el tercer y, en última instancia, el éxito, intento de rescate de los marineros cercanos, glorificándolo como una historia de salvación y renacimiento espiritual. Nuevamente vemos a Copley esforzándose por demostrar su talento: hace que el mar entrecortado sea algo translúcido para mostrar al espectador el cuerpo desnudo y bien musculado de Watson, un claro testimonio del estudio de Copley sobre la estatuaria clásica de la antigua Grecia y Roma. Los mensajes subyacentes también son elevados, con Copley quizás haciendo referencia tanto a la resurrección de Cristo como a la renovación del Imperio Británico después de la Revolución Americana, en la imagen visual de Watson emergiendo de las profundidades acuáticas. Watson y el Tiburón solidificaron la carrera de Copley en Gran Bretaña y aseguraron su elección a la Royal Academy en 1779 después de su exhibición. Como Watson era un conservador británico, sin embargo, el tratamiento heroicizado de Copley hacia su patrón enfureció a muchos críticos estadounidenses y le costó al artista algo de su estima en casa.

    La reubicación de Copley a Gran Bretaña nos deja con algunas preguntas pendientes: ¿Podemos siquiera llamar a Copley artista estadounidense? Con su estilo de pintura y su educación cultural imitando tan de cerca el estándar británico, y a la luz de su mudanza al extranjero, ¿qué —si es que hay algo— es verdaderamente estadounidense en su trabajo? Estas son preguntas que quizás nunca se respondan, pero abren la puerta para comprender algunas de las complejidades que caracterizaron la vida temprana estadounidense.

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