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9.14: Benjamin West

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    El general Wolfe yace en el suelo, la mitad superior de su cuerpo apoyada por tres hombres reunidos a su alrededor. Otros dos hombres se paran arriba, mirando fijamente al general moribundo. Dos hombres se paran a la derecha, rezando. A la izquierda en la general hay seis hombres adicionales, uno de los cuales es nativo americano. Uno de los hombres blancos parece desmayarse de la desesperación, mientras que los hombres de cada lado de él evitan que se caiga. Una escena de batalla aparece en el fondo, pero las figuras focales parecen ignorantes de ella.
    Figura\(\PageIndex{1}\). Benjamin West, La muerte del general Wolfe, 1770, óleo sobre lienzo, 152.6 × 214.5 cm (Galería Nacional de Canadá)

    El Artista

    Benjamin West (1738—1820) siempre ha sido un artista difícil de clasificar. Los historiadores estadounidenses generalmente lo reclaman como un artista estadounidense ya que nació en lo que se convertiría en el estado de Pensilvania. Las pinturas más tempranas de West datan de su decimoquinto año, y si sus propios intentos de hacer mitos son para creer, deberían tomarse con el proverbial grano de sal, en su mayoría era autodidacta.

    En 1760, dos familias filadelfias adineradas pagaron el paso del joven artista a Italia para que aprendiera de la gran tradición artística europea. Sólo tenía 21 años. Llegó al puerto de Livorno a mediados de abril y estuvo en Roma a más tardar el 10 de julio. West permaneció en Italia durante varios años y se mudó a Londres en agosto de 1763. Encontró un éxito rápido en Inglaterra y fue miembro fundador de la Royal Academy of Art cuando se estableció en 1768. West estaba claramente intoxicado por el cosmopolita Londres y nunca regresó a su Pensilvania natal.

    La fama e importancia de West hoy descansan en dos áreas importantes.

    • West como maestro: West enseñó a dos generaciones sucesivas de artistas estadounidenses. Todos estos hombres viajaron a su estudio londinense y los que más regresaron a Estados Unidos. En efecto, una lista de quienes buscaron su instrucción comprende una lista de “quién es quién” de los primeros artistas estadounidenses e incluye nombres como Charles Willson Peale, Gilbert Stuart, John Trumbull, Thomas Sully y Samuel F. B. Morse.
    • Occidente como pintor de historia: Si su papel como maestro fue la primera vía a la fama de West, seguramente su pintura de historia es la segunda. De los muchos que completó, La muerte del general Wolfe (1770) es sin duda la más celebrada.

    En La muerte del general Wolfe, Occidente se apartó de las convenciones en dos aspectos importantes.

    Generalmente, las pinturas de historia estaban reservadas para narrativas de la Biblia o historias del pasado clásico. En cambio, sin embargo, West representó un evento casi contemporáneo, uno que ocurrió solo siete años antes. La muerte del general Wolfe representa un suceso de la Guerra de los Siete Años (conocida como la Guerra Francesa e India en Norteamérica), el momento en que el general de división James Wolfe fue herido de muerte en las llanuras de Abraham a las afueras de Quebec.

    En segundo lugar, muchos —entre ellos Sir Joshua Reynolds y el mecenas de West, el arzobispo Drummond— instaron enérgicamente a West a evitar pintar a Wolfe y a otros con trajes modernos, lo que se pensaba que restaba valor al heroísmo atemporal del evento. Le instaron a que en cambio pintara las figuras vistiendo togas. Occidente se negó, escribiendo, “la misma verdad que guía la pluma del historiador debería gobernar el lápiz [pincel] del artista”.

    Licencia Artística

    Sin embargo, a pesar del interés de West por la “verdad”, poco se puede encontrar en La muerte del general Wolfe. Sin duda, el moribundo General Wolfe es el foco de la composición. West pinta a Wolfe acostado al momento de su muerte vistiendo el uniforme rojo de un oficial británico. Un círculo de hombres identificables atienden a su comandante moribundo. Los historiadores saben que solo uno, el teniente Henry Browne, quien ostenta la bandera británica sobre el lobo, estuvo presente a la muerte del General.

    Claramente, West tomó licencia artística en la creación de una composición dramática, desde las nubes teatrales hasta el mensajero acercándose por el lado izquierdo de la pintura para anunciar la victoria británica sobre el marqués de Montcalm y su ejército francés en esta batalla decisiva. Artistas anteriores, como James Barry, pintaron este mismo evento en un estilo más documental, realista. En contraste, West pintó deliberadamente esta composición como un éxito dramático de taquilla.

    Esta sensación de espectáculo también se ve reforzada por otros elementos, y West estaba muy interesado en dar a sus espectadores una visión única de esta escena norteamericana. Esto se logró en parte a través del paisaje y la arquitectura. El río San Lorenzo aparece en el lado derecho de la composición y la torre representa la catedral de la ciudad de Quebec. Además del paisaje, West también representa a un nativo americano tatuado en el lado izquierdo de la pintura. Mostrado en lo que ahora es la pose universal de la contemplación, el nativo americano sitúa firmemente esto como un evento del Nuevo Mundo, haciendo que la composición sea aún más emocionante para un público mayoritariamente inglés.

    Wolfe como Cristo

    Quizás lo más importante es la forma en que Occidente retrató al protagonista de la pintura como de Cristo. Occidente estuvo claramente influenciado por las innumerables imágenes del Cristo muerto en pinturas de Lamentaciones y Declaraciones que habría visto durante su tiempo en Italia. Esta deliberada asociación visual entre el moribundo general Wolfe y el Cristo muerto subraya las admirables cualidades del oficial británico. Si Cristo era inocente, puro y murió por una causa que valía la pena, es decir, la salvación de la humanidad, entonces Wolfe también era inocente, puro y murió por una causa que valía la pena; el avance de la posición británica en Norteamérica. En efecto, West transforma a Wolfe de un simple héroe de guerra a un mártir deificado para la causa británica. Este mensaje fue potenciado aún más por los miles de grabados que pronto inundaron el mercado del arte, tanto en Inglaterra como en el extranjero.

    Importancia Histórica

    La muerte del general Wolfe, de Benjamin West, conserva justificadamente una posición como una pintura histórica en la historia del arte estadounidense. En ella, West reinterpreta las reglas de lo que podría ser una pintura de historia, tanto en lo que respecta al período representado como al atuendo que tejen las figuras, y al mismo tiempo siguió un lenguaje visual que habría sido familiar para su público del siglo XVIII. Esta composición marcó el escenario para las muchas pinturas de historia “contemporánea” que John Singleton Copley y John Trumbull pintaron a lo largo del resto del siglo XVIII.

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