3.9: Instituciones y Prácticas

Las diferencias ocurren en las obligaciones religiosas y observancias tanto dentro como entre la sangha y los laicos.

A. Vida monástica

Desde el primero, los seguidores más devotos del Buda se organizaron en la sangha monástica. Sus integrantes fueron identificados por sus cabezas rapadas y sus túnicas hechas de tela naranja sin coser. Los primeros monjes budistas, o monjes, vagaban de un lugar a otro, estableciéndose en comunidades solo durante la temporada de lluvias cuando era difícil viajar. Cada una de las comunidades asentadas que se desarrollaron posteriormente fue independiente y organizada democráticamente. La vida monástica se regía por las reglas del Sutra de Vinaya, una de las tres colecciones canónicas de las escrituras. Quincenalmente, se realizó en cada comunidad una asamblea formal de monjes, la uposatha. En el centro de esta observancia fue la recitación formal de las reglas de Vinaya y la confesión pública de todas las violaciones. La sangha incluía un pedido para monjas así como para monjes, una característica única entre las órdenes monásticas indias. Los monjes y monjas theravadán eran célibes y obtuvieron su alimento en forma de limosnas en una ronda diaria de las casas de los devotos laicos. El colegio zen llegó a desconocer la regla de que los miembros de la sangha deben vivir de limosnas. Parte de la disciplina de esta secta requería que sus integrantes trabajaran en los campos para ganarse su propia comida. En Japón la popular escuela Shin, una rama de Tierra Pura, permite a sus sacerdotes casarse y criar familias. Entre las funciones tradicionales de los monjes budistas se encuentran la realización de funerales y servicios conmemorativos en honor a los muertos. Los elementos principales de dichos servicios incluyen el canto de las escrituras y la transferencia de méritos en beneficio del difunto.

B. Culto laico

La adoración laica en el budismo es principalmente individual y no congregacional. Desde los primeros tiempos una expresión común de fe tanto para los laicos como para los miembros de la sangha ha sido tomar los Tres Refugios, es decir, recitar la fórmula “Me refugio en el Buda. Me refugio en el dharma. Me refugio en la sangha”. Aunque técnicamente el Buda no es adorado en Theravada, la veneración se muestra a través del culto a la estupa. Una estupa es una estructura sagrada en forma de cúpula que contiene una reliquia. Los devotos caminan alrededor de la cúpula en el sentido de las agujas del reloj, llevando flores e incienso como señal de reverencia. La reliquia del diente de Buda en Kandy, Sri Lanka, es el foco de un festival especialmente popular en el cumpleaños de Buda. El cumpleaños del Buda se celebra en todos los países budistas. En Theravada esta celebración es conocida como Vaisakha, después del mes en que nació el Buda. Popular en tierras Theravada es una ceremonia conocida como espíritu, o protección, en la que se realizan lecturas de una colección de encantos protectores del canon Pali para exorcizar espíritus malignos, curar enfermedades, bendecir nuevos edificios y lograr otros beneficios.

En los países mahayanas el ritual es más importante que en Theravada. Las imágenes de los budas y bodisatvas en los altares del templo y en las casas de los devotos sirven de foco para el culto. La oración y el canto son actos comunes de devoción, al igual que las ofrendas de frutas, flores e incienso. Uno de los festivales más populares de China y Japón es el Festival de Ullambana, en el que se hacen ofrendas a los espíritus de los muertos y a los fantasmas hambrientos. Se sostiene que durante esta celebración están abiertas las puertas al otro mundo para que los espíritus difuntos puedan regresar a la tierra por un breve tiempo.