3.6.1: Diferentes definiciones para diferentes propósitos

Hemos visto que un propósito al dar una definición de una palabra es decir cómo se usa normalmente la palabra. Otro propósito es hacer una broma. Muy a menudo, se diseña una definición para que la palabra sea más precisa. Una definición de perro como “un animal como esa mascota de ahí” sería de poca ayuda para un biólogo. Un biólogo necesita una definición más precisa. Cada vez que un juez de alto tribunal toma una decisión en un caso de agresión, sienta un precedente que hace que el término legal asalto sea más preciso.

Supongamos que te contrate para visitar la esquina de la avenida Watt y el bulevar Marconi y para contar la cantidad de autos bonitos que pasan durante la hora del almuerzo todos los días durante una semana.

Usted, el razonador lógico, pensará en pedirme que defina mis términos clave “buen auto” y “hora del almuerzo” si no lo hubiera hecho ya. Supongamos que defino “buen auto” como un auto que actualmente se vende por más de 30,000 dólares; y defino “hora del almuerzo” para que signifique desde el mediodía hasta la 1:30 P.M. OK, ahora las cosas están más claras.

En el momento en que se inventaron los autos, los caballos eran una fuente de energía más conocida, por lo que era común decir que el más potente de dos autos tenía más “caballos de fuerza”. El término también se utilizó para representar el poder de ruedas hidráulicas, motores e incluso personas. A todo esto se le sumó claridad cuando los expertos finalmente acordaron una definición más precisa:

Definición: Un caballo de fuerza es la potencia necesaria para elevar un peso de 550 libras por un pie en un segundo.

Definición

Las definiciones precisas son definiciones que hacen que el significado correcto sea más preciso. Acabamos de ver tres ejemplos de definiciones precisas: para “buen auto”, “hora del almuerzo” y “caballos de fuerza”.

Como habrás notado de la discusión anterior, no siempre puedes encontrar una definición adecuada en el diccionario. No hay definición de “buen auto” ahí.

Cuando se escribe una nueva ley, a menudo comienza con una definición precisa de un término clave, pero luego cuando los casos judiciales revelan que incluso con esta definición no hay suficiente precedente o uso establecido para determinar cómo se aplica el término en algún caso importante, entonces los jurados, legisladores y jueces intervienen para hacer la definición aún más precisa.

Veamos un ejemplo. La Cuarta Enmienda a la Constitución de Estados Unidos prohíbe “registros e incautaciones irrazonables”. ¿Qué significa exactamente ese término? Bueno, se trata de una mezcla de sentido común, legislación y decisión judicial. En el caso California v. Hodar D de 1991, el Tribunal consideró el caso de un sospechoso que tiró un paquete de droga mientras huía de la policía. Después, la droga fue confiscada por la policía. ¿Esas drogas han sido incautadas de manera irrazonable? “Sí”, dijo el abogado defensor. “No”, dijo el fiscal. Para resolver la controversia, la Corte tuvo que definir con mayor precisión “incautación irrazonable”. Decidió que si el sospechoso sigue huyendo después de dejar caer sus materiales, entonces no se ha producido ninguna incautación irrazonable de esos materiales y posteriormente los materiales serán admisibles como prueba.

Al redefinir los términos utilizados en una decisión judicial, el juez se guía en parte por lo que se puede aprender sobre las intenciones de los legisladores que promulgaron la ley, y en parte por lo que el juez concibe que es de interés público. Otras personas que proporcionan definiciones precisas generalmente no se guían por esos aspectos de la situación. Considerar a los antropólogos. En el momento en que el famoso antropólogo Dr. Louis Leakey envió a Jane Goodall, de 26 años, a Tanzania en África para estudiar a los chimpancés, el término “ser humano” se definió en parte como “el animal que hace herramientas”. Nosotros, los humanos, éramos conocidos como “El hombre el fabricante de herramientas”.

Pero el Dr. Goodall hizo un descubrimiento notable. Encontró a un chimpancé que puede despojar hojas de una ramita recta, insertar la ramita en la entrada de un montículo de termitas, esperar unos segundos, sacar la ramita cargada de termitas y usar sus labios para quitarle los bocadillos a las termitas. Termitas shish-kabob. Este fue el primer descubrimiento científico que otra especie fabrica herramientas. El comportamiento no es instintivo y debe transmitirse de una generación a otra mediante la enseñanza.

Cuando Goodall presentó su informe sobre el uso de herramientas de ramitas para obtener termitas, la doctora Leakey respondió: “Ahora tendremos que redefinir la herramienta o redefinir a los humanos o aceptar a los chimpancés como humanos. Después de cierta agitación dentro de la comunidad de antropólogos profesionales, decidieron redefinir “humano”. Los escritores de diccionario tuvieron que seguir su ejemplo.

Las definiciones sirven para otros fines además de hacer un término más preciso. Las instituciones políticas poderosas pueden ejercer su poder definiendo los términos a su manera. Una vez se propuso una ordenanza a la ciudad de Cambridge, Massachusetts, para proscribir “toda experimentación animal que implique dolor con anestesia inadecuada”. Se requirió anestesia adecuada para toda experimentación en animales. Sin embargo, permitió una anestesia inadecuada para ratas y ratones. Para que no piense que aquí hay una inconsistencia, la ordenanza señaló que las ratas y los ratones no son animales, al menos no de acuerdo con la definición de animales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, a la que se refería la ordenanza. Evidentemente, el Departamento de Agricultura tiene la facultad de definir a los animales para que no sean animales. Tal es el poder del gobierno, el poder de la palabra, el poder de controlar las definiciones.

Las personas no solo crean definiciones para una variedad de propósitos que no sean simplemente describir cómo todos han estado usando la palabra, sino que también usan una variedad de técnicas de definición. Consideremos algunos especialmente importantes. Si no sabías lo que es un Labrador Retriever,

Podría ser capaz de definir el término señalando a un perro específico y diciendo: “Esto es lo que quiero decir”. Una definición apuntando es una definición ostensiva. Las definiciones ostensivas son una especie de definición por ejemplo. Si defino la ciencia física como “algo así como geología, química, astronomía o física”, estoy dando una definición con el ejemplo. Los diccionarios no pueden usar definiciones ostensivas, pero ocasionalmente sí usan definiciones con el ejemplo. Una definición de diccionario se llama definición léxica porque a los diccionarios se les llama léxicos. Aquí hay un ejemplo de una definición léxica que no es una definición por ejemplo:

Zorra significa “zorra hembra”.

La definición es correcta, por lo que la oración de la definición es una oración verdadera.

Una definición estipulativa estipula cómo se va a utilizar un nuevo término a partir de ahora. Si defino el término boke como una botella de coca rota, he acuñado un nuevo término para nuestro idioma, aunque no hay muchas posibilidades de que mi definición sea adoptada por otros oradores. En 1840, en su introducción a La filosofía de las ciencias inductivas, William Whewell escribió: “Necesitamos mucho un nombre para describir a un cultivador de la ciencia en general. Propongo llamarlo 'científico'”. La definición estipulativa de Whewell se puso de moda. Ahora se ha convertido en una correcta definición léxica.

Las definiciones persuasivas son otra categoría de definiciones. Tomemos la definición de ateo propuesta por William, un conocido mío: “Por ateo me refiero a un pervertido no cristiano que se pudrirá en el infierno”. Bueno, la definición no es especialmente precisa porque no revela la forma en que la mayoría de las demás personas usan el término ateo. Es más de descripción sesgada o definición persuasiva, no de léxico.

En ocasiones una definición de término ofrecerá alguna operación o procedimiento para decir si algo debe llamarse por ese término. El procedimiento de preguntar a una mujer si está embarazada y tomar una respuesta “sí” para indicar embarazo sería una definición operativa de embarazada que un investigador de ciencias sociales podría utilizar al estudiar si las mujeres embarazadas tienen una mejor alimentación que otras mujeres. Esta definición operativa no es lo que la mayoría de nosotros daría si nos pidieran explicar qué significa embarazada, pero podría tener éxito en identificar quién está y quién no está embarazada y por lo tanto merece ser llamado una definición de “embarazada”.

Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

Crear una definición operativa de programa de televisión popular.