15.5.2: Explicaciones fructíferas e infructuosas

Las explicaciones no comprobables son evitadas por los buenos científicos, pero las explicaciones fructíferas son muy valoradas. Para apreciar esta virtud de la fecundidad, considere la explicación favorita de los científicos sobre qué causó la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años. En la literatura científica se han propuesto cuatro explicaciones o teorías específicas: la teoría del sexo, la teoría de las drogas, la teoría de la violencia y la teoría del crimen.

• De las cuatro teorías, la ciencia actual favorece la teoría de la violencia. ¿Por qué? Hay dos razones: se ha probado con éxito, y ha sido fructífero. Las otras tres teorías son comprobables en principio, pero son demasiado difíciles de probar en la práctica. Las partes blandas de los dinosaurios machos no dejan fósiles, por lo que la teoría del sexo no se puede probar buscando restos fósiles. La teoría de las drogas es demasiado difícil de probar porque no se sabe mucho sobre qué drogas estaban en qué plantas hace tanto tiempo. La teoría del crimen es demasiado difícil de probar porque no hay una forma práctica de comprobar si los pequeños mamíferos robaron o no los huevos de dinosaurio. Por otro lado, la teoría de la violencia puede serlo. Supongamos que un violento evento global arrojó polvo al aire, oscureciendo la Tierra, conduciendo al clima frío y al final de la mayor parte de la fotosíntesis vegetal. Desenterrar hasta la capa de 65 millones de años debería revelar una fina capa de polvo, sin importar en qué parte del mundo excaven los científicos. Y de hecho, los científicos han descubierto allí una capa de polvo que contiene una alta concentración de un elemento muy raro, el iridio. Aunque naturalmente escaso en la superficie de la Tierra, el elemento es relativamente abundante tanto en asteroides como en el interior profundo de los volcanes.

  Además de haber resistido esta prueba observacional, la teoría de la violencia se ve favorecida porque es tan fructífera. Es decir, los científicos pueden imaginar muchas formas interesantes y prácticas en las que se puede probar la teoría. Pueden buscar fotos satelitales en busca de cráteres de asteroides de 65 millones de años de edad. En sitios sospechosos de cráteres, pueden analizar rocas en busca de signos de impacto: pequeñas fracturas en cuarzo conmocionado. La excavación podría revelar piezas de un asteroide. Un asteroide de gran velocidad ionizaría el aire circundante, haciéndolo tan ácido como el ácido en la batería de un automóvil, por lo que podrían descubrirse los efectos de esta acidez. Imagina lo que esa lluvia le haría a la pintura de tu auto. Los científicos también pueden examinar asteroides y volcanes conocidos en busca de concentraciones inusuales de otros elementos químicos además del iridio. Se pueden desenterrar playas antiguas para buscar evidencia de que un enorme maremoto las golpeó hace 65 millones de años. Todas estas búsquedas y exámenes están en curso hoy en día, y ha habido mucho éxito en encontrar datos consistentes con la teoría de la violencia y poca contraevidencia indiscutible.

  Así, la teoría de la violencia es el principal contendiente para explicar las extinciones de dinosaurios no porque las explicaciones alternativas hayan sido refutadas sino por haber sido probadas con éxito (hasta ahora) y por ser tan fructífera.

  Esto nos lleva al borde de una controversia sobre la metodología científica. Las otras teorías alternativas de extinción de dinosaurios no han sido refutadas; ni siquiera han sido probadas. Pero si no han sido refutadas, y si probar la teoría de la violencia requiere refutar todas las teorías alternativas, ¿no se deduce que la teoría de la violencia nunca se probará, por más que tanta evidencia positiva nueva sea desenterrada por todas esas búsquedas y exámenes mencionados anteriormente? Esta pregunta no puede ser respondida fácilmente. Terminaremos nuestra discusión de este problema sobre el razonamiento científico con el comentario de que no sólo hay mucho más que aprender sobre la naturaleza, sino que también hay problemas sin resolver sobre la naturaleza de la ciencia misma.

  Ejercicio\(\PageIndex{1}\)

  La explicación de las extinciones de dinosaurios más favorecidas por la comunidad científica actual es la que apela a un impacto violento o explosión. Una de las razones por las que se favorece esta explicación sobre las explicaciones alternativas razonables no es que las otras hayan sido probadas y demostradas que son inconsistentes con los datos sino que la teoría de la violencia

  a. no ha sido falsificada, a diferencia de las teorías alternativas.
  b. ha sugerido una variedad de nuevas pruebas.
  c. se sabe que no es pseudopreciso.
  d. ha sido confirmado deduciéndolo de hechos y teorías previamente conocidos.

  Contestar

  Respuesta b). La teoría de la violencia no sólo es comprobable sino que también se puede probar prácticamente de muchas maneras. Las alternativas no pueden ser. Elección (a) hace el buen punto de que la teoría de la violencia no ha sido falsificada, pero hace el punto incorrecto de que han sido todas las teorías alternativas.