5.1: Otras personas como fuentes de información
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Una gran sociedad como la nuestra consiste en una vasta red social en la que todos confían en los demás para obtener información, y los registros escritos y las tradiciones orales extienden esta red de regreso al pasado. Si de repente olvidaste todas las cosas que aprendiste de los demás, no quedaría mucho. Ni siquiera tendrías un idioma en el que pudieras preguntarte cuánto sabías. En el mundo actual que cambia rápidamente, gran parte de lo que aprendes en la universidad quedará obsoleto con bastante rapidez. De ahí que sea importante que aprendas a adquirir y evaluar información.
Información: Necesitamos algo por lo que razonar
El testimonio se basa en el razonamiento por dos razones estrechamente relacionadas.
- Las premisas de nuestro razonamiento se basan muy a menudo en cosas que aprendemos de los demás.
- Con frecuencia necesitamos información de antecedentes para saber si las premisas de un argumento son plausibles o si omiten información relevante, y muchas veces debemos confiar en otros para proporcionar esta información.
Nuestras instalaciones a menudo se basan en las afirmaciones de otros. Muchos de nuestros argumentos se basan en premisas que obtenemos de otros. Para crear empleos, suponga que tu Ayuntamiento propone que se construya una central nuclear o un basurero de desechos tóxicos cerca de tu comunidad. A la mayoría de nosotros nos importaría lo suficiente como para argumentar nuestra posición sobre este tema. Pero tendríamos que confiar en las afirmaciones de los expertos sobre los riesgos y la confiabilidad de tales instalaciones para respaldar nuestras conclusiones sobre si se debe construir una planta potencialmente peligrosa.
La evaluación de argumentos a menudo requiere conocimientos previos obtenidos a partir del testimonio. Hay tres preguntas críticas que hacer sobre cualquier argumento que encontremos. ¿Sus premisas apoyan su conclusión? ¿Son plausibles sus premisas? ¿Se ha omitido alguna información relevante? A menudo, no podemos responder a las dos últimas preguntas sin tener una buena cantidad de conocimientos previos, y frecuentemente debemos confiar en otras personas para suministrarlo.
Aquí tienes un ejemplo de un problema que podrías enfrentar como padre de familia. El niño promedio verá más de 8 mil representaciones de asesinatos en televisión antes de graduarse de la primaria. Supongamos que tu vecino te insta a vender tu TV para que tu pequeño Wilbur no crezca para ser un asesino con hacha. Al tratar de evaluar el argumento de que la violencia televisiva es peligrosa para tus hijos, necesitas información de antecedentes sobre los efectos duraderos de ver violencia frecuente en la televisión. ¿Ver actos violentos en la televisión hará que Wilbur sea más violento?
O, supongamos que alguien argumenta que debemos retener la pena capital porque disuade los asesinatos. Aquí se necesitan conocimientos previos para determinar si su premisa de que la pena capital realmente disuade los asesinatos es cierta. Y también hay que saber si han omitido información; por ejemplo, puede parecer disuadir asesinatos en un estado (que mencionan), pero no en otros estados (que no lo hacen).
En una sociedad heterogénea y altamente tecnológica como la nuestra, los expertos son una fuente de información especialmente importante. Confiamos en nuestro dentista cuando nos rompemos un diente, en la persona de reparación telefónica cuando nuestro teléfono se apaga, en ESPN.com para el puntaje del juego de anoche, en Consumer Reports para obtener ayuda para comprar un auto usado.
Requiere esfuerzo para obtener información útil. Si nos sentamos pasivamente y esperamos que nos llegue información útil, estaremos en problemas. Pero el esfuerzo por sí solo no es suficiente. A menudo es difícil distinguir a los expertos genuinos de los expertos autodenominados que realmente no saben de lo que están hablando. Además, incluso los expertos genuinos son a veces sesgados, y en muchos casos los expertos no están de acuerdo entre sí. Por último, en algunos asuntos puede que no haya ningún experto en absoluto. Esto significa que necesitamos técnicas para identificar a los expertos, y también necesitamos saber qué hacer cuando no se pueden encontrar o cuando no están de acuerdo entre sí.
Comenzaremos por examinar a expertos en campos reconocidos como la medicina, el derecho y el fútbol profesional. Luego consideraremos varios factores que hacen que las personas parezcan creíbles; el objetivo aquí será descubrir formas en que las personas puedan parecer expertas cuando realmente no lo son. Pasaremos entonces al testimonio de manera más general. Encontraremos que los temas que surgen al evaluar las afirmaciones de los expertos se asemejan a los que debemos utilizar para evaluar cualquier tipo de testimonio, ya sea que provenga de un experto de primer nivel en algún campo o de un extraño en la calle.