Introducción
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Es probable que los defensores de toda disciplina crean que su tema es único, pero en la historia sabemos que es cierto. Cada tema, cada familia —de hecho todo— tiene una historia, lo que convierte a casi todos en una especie de historiador. Esta familiaridad generalizada con la historia (respaldada por los requisitos para que los estudiantes de las escuelas públicas completen cursos de historia de Estados Unidos en algunos estados) también tiene un lado político. En los últimos cientos de años, con el surgimiento de los Estados-nación, comunicar una comprensión compartida de la historia del propio país se ha convertido en una parte importante para construir una identidad cohesiva y establecer sentimientos patrióticos. Muchos, si no la mayoría, los adultos reclaman legítimamente cierto grado de propiedad del pasado. Quieren conocer la historia de su país, su etnia, su estado, su familia.
Si bien esta sed generalizada de historias sobre el pasado crea una audiencia para los historiadores, puede complicar el proceso de escribir historia. En cada época, incluida la nuestra, tanto políticos como historiadores han debatido la validez de algunas afirmaciones sobre el pasado. Algunos de estos debates surgen de diferencias honestas en la interpretación del material fuente limitado, mientras que otros surgen de posiciones políticas en competencia. Creemos que el mejor resultado para los estudiantes de historia es que aprenderán la diferencia entre ambos, y así no estarán sujetos a la afirmación de otra persona sobre “lo que la historia nos dice”. Un beneficio de este libro, y el curso introductorio de métodos de investigación histórica al que generalmente se adjunta, es que ayuda a los estudiantes a desarrollar las habilidades de pensamiento crítico necesarias para discernir qué hay detrás de tales debates y si un lado tiene un mejor argumento que el otro.
Un objetivo menos elevado, pero igualmente importante, para este libro es que quienes lo lean aprendan a hacerlo bien en los cursos de historia desarrollando la capacidad de leer, investigar y escribir de acuerdo con los estándares establecidos en nuestra disciplina. Familiarizarse con la forma en que los historiadores abordan habitualmente las preguntas sobre el pasado, así como aprender a leer críticamente, investigar de manera eficiente, construir argumentos sólidos basados en la evidencia y escribir con claridad, son las lecciones que darán a los estudiantes de historia no solo una ventaja en sus cursos de historia, sino proporcionar habilidades importantes y comercializables útiles en otros cursos y en muchas carreras.
Si no recuerdas nada más, esperamos que la lección principal que obtengas al leer este libro sea que dentro de la disciplina profesional de la historia (a diferencia de la historia que todos poseen) existen estándares para la investigación y escritura sobre el pasado. En un curso de métodos históricos, practicarás esas habilidades y luego probarás tu dominio de ellas (esperamos) completando tu propio trabajo de investigación histórica. Las primeras cuatro unidades de este libro, “Pensar históricamente”, “Leer históricamente”, “Investigando históricamente” y “Escribir históricamente”, ofrecen descripciones de las habilidades esenciales. La quinta unidad, “Actuando Históricamente”, ofrece consejos sobre la presentación de los resultados de su investigación, así como un poco sobre algunas de las carreras abiertas a quienes tienen una formación académica en la historia. ¡Sumérgete, para que tú también puedas saber lo que significa pensar como historiador!
Stephanie Cole