1.3: Cómo los historiadores abordan la historia- Campos y Periodización

Escribir historia significa mucho más que solo volver a contar historias antiguas. Las fuentes primarias pueden ser complicadas; algunas contienen referencias internas o vocabulario único y interpretarlas requiere habilidad. Manejar la gran cantidad de fuentes secundarias producidas en muchos temas también requiere capacitación. Si bien desarrollarás tus habilidades con fuentes primarias y segundas en este curso, muchas de las mejores ideas vendrán solo con años de experiencia. En sus esfuerzos por construir un conocimiento sólido sobre el pasado, los historiadores profesionales, aquellos formados formalmente en la investigación y escritura de la historia, inevitablemente se especializan en un campo de estudio. Como expertos en uno o dos campos, pueden enfocarse en las propiedades únicas de su género de registros históricos y poner algunos límites a la literatura secundaria con la que deben estar familiarizados.

Los campos de estudio típicos se centran en áreas geográficas específicas, un enfoque académico único y/o un período de tiempo establecido. La lista de cursos que ofrece tu departamento de historia te dará una idea de algunos de estos campos: Imperio Británico, Historia de la Ciencia y Tecnología, Historia de la Mujer de Estados Unidos, Historia militar, y Texas, 1845-presente. A continuación encontrará una explicación de cómo los estudiosos van definiendo campos de estudio, incluidas las épocas históricas. Al leer este capítulo, considere no sólo cómo la definición de campos históricos y periodización ha dado forma a la profesión de historia y a su curso de estudio como mayor de historia, sino también cómo el proceso refleja suposiciones filosóficas más amplias que sustentan la disciplina. Sin embargo, esas suposiciones cambian, ¿podría ser la era actual otra en la que los enfoques comunes del pasado cambiaran a nuevas configuraciones?

Campos Históricos

Por un lado, los departamentos de historia de todo Estados Unidos se dedican a investigar la totalidad de la experiencia humana, o al menos el pasado del que tenemos registros históricos. Pero por otro, estos departamentos también son producto de fuerzas históricas contemporáneas, y por lo tanto tienden a ser particularmente reflejo de la dinámica que configuró al país. A saber, la influencia cultural anglosajona y la atención al “ascenso de Occidente” dieron forma durante mucho tiempo a la historia escrita por europeos y estadounidenses. En cualquier departamento, por lo tanto, es probable que encuentres mucha facultad especializada en algún elemento de la historia estadounidense, europea o atlántica. Los movimientos políticos y sociales durante la vida de los historiadores contemporáneos también han tenido un impacto. Si bien la historia económica, política y militar continúan siendo subcampos populares en la historia de Estados Unidos, siguiendo el movimiento de Derechos Civiles, los departamentos recién integrados (por raza, género y orientación sexual) han aumentado la atención en la erudición y la enseñanza a las historias “sociales”, o la historia desde abajo. Las historias de trabajadores, mujeres, personas de color, comunidades LGBTQ+ y discapacitadas así como toda una gama de movimientos sociales han captado el interés de historiadores y estudiantes de historia por igual, y los subcampos asociados a estos movimientos han proliferado.

Por supuesto, la mayoría de los principales departamentos de historia en todo el país intentan tener también un miembro de la facultad (o a veces dos) de cada una de las siguientes áreas regionales: Medio Oriente/África del Norte, Asia del Sur, Asia Oriental, América Latina, África Subsahariana, Australasia. En un mundo cada vez más interconectado y globalizado, la historia comparada ha crecido en importancia y nuevos campos centrados en la historia del Atlántico, el Pacífico, Mundial, la transnacional y las fronteras a veces han suplantado la enseñanza de la historia centrada en un Estado-nación. A excepción de la historia atlántica, que despegó durante la Guerra Fría y formaba parte de una búsqueda general de puntos en común entre los aliados que enfrentaban a la Unión Soviética, estos campos más expansivos se han vuelto cada vez más resonantes en la era posterior a la Guerra Fría, que se ha caracterizado por una intensa la globalización y su consiguiente mercado laboral global, cadena de suministro y transculturación.

Dentro de estos contornos geográficos, al perseguir la investigación la mayoría de los historiadores se especializan más en ya sea por enfoque o período de tiempo, o ambos. Aunque sus temas de enseñanza pueden ser más amplios, los historiadores podrían llamarse expertos en la Guerra Civil de Estados Unidos, la historia de las mujeres europeas modernas o la historia cultural e intelectual de la dinastía Ming. Aparte de los requisitos de fluidez en otros idiomas, las diferencias entre las fuentes que se centran en los desarrollos militares modernos difieren bastante de las relativas a la ideología confuciana, y rara vez un historiador se sentiría cómodo trabajando con ambos tipos de fuentes primarias o trataría de mantener seguimiento de los desarrollos historiográficos en dos campos tan divergentes. Como resultado, los subcampos históricos suelen tener también ángulos temáticos, incluyendo aspectos de la historia tecnológica, económica, política, jurídica, militar, diplomática, ambiental, social, intelectual o cultural. Estos últimos campos abarcan aún más subespecialidades basadas en género, sexo, raza, etnia, discapacidad y condición jurídica. El instructor en tu clase de historia femenina estadounidense podría ser en realidad un especialista en mujeres, género, raza y sexo en el sur de Estados Unidos del siglo XIX.

Si bien las permutaciones no son infinitas, sí permiten algunos campos de estudio bastante estrechos, ya que los estudiosos a veces necesitan décadas para desarrollar la base de conocimiento necesaria. Sin embargo, solo porque la especialización histórica permite facilidad con fuentes, métodos y enfoques del pasado, no se deduce que como principiante no puedas contribuir a la beca. Con bastante frecuencia, quienes tienen una perspectiva única ven conexiones que los que desde hace mucho tiempo conocen una historia no hacen. Además, aprender tratando de explicar el pasado desde tu perspectiva te dará vida a los actores del pasado así como te asegurará que comprendes exactamente lo que hacen los historiadores.

Campos históricos en UTA

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Periodización Histórica

Otra manera significativa en la que los historiadores encuentran entrada en la vasta cantidad de experiencia humana es categorizarla por bloques de tiempo, o periodos históricos. En un nivel básico los nombres dados a periodos históricos simplemente proporcionan otras opciones para el estudio histórico, de la misma manera que un historiador podría especializarse geográficamente o por enfoque metodológico. Campos como la “Alemania nazi” o la “América colonial” ilustran ambos cómo los acontecimientos políticos suelen definir los bloques del tiempo que los historiadores marcan para su estudio y lo hacen sin controversia.

Pero más fundamentalmente, los esfuerzos de los historiadores por identificar periodos históricos apropiados pueden ser muy polémicos y están en el centro de lo que hacemos. Debido a que el objetivo de establecer periodos históricos aceptados es ayudar a facilitar el análisis histórico, los historiadores esperan identificar periodos que tengan características estables. Por ejemplo, la Inglaterra victoriana, que lleva el nombre de un monarca que gobernó de 1837 a 1901, marca un período de creciente industrialización, la expansión del control político británico en todo el mundo, y una transformación de las reglas sociales, especialmente las relativas a las mujeres y al sexo. (Quizás hayas oído hablar de la época en que la gente ponía faldas en las patas de piano y pegaba hojas de higuera en los genitales de estatuas antiguas). Los estudiosos de la Inglaterra victoriana sugieren que la expansión del imperio estuvo de hecho relacionada con el aumento de la mojigatería y la expectativa de moderación por parte de las mujeres. La justificación del control imperial descansaba en ideas de superioridad racial, que a su vez descansaban en un mito cultural emergente sobre las “damas inglesas” que eran ostensiblemente bastante diferentes de las mujeres de color recién colonizadas con un enfoque más casual del sexo.

Pero los estudiosos que identifican periodos históricos están ellos mismos incrustados en un punto específico en el tiempo. Sus sesgos o perspectiva limitada pueden llevarlos a sobreestimar o subestimar la importancia de un invento, o evento cultural, o de una persona popular de su propia época. De hecho, los estudiosos a finales del siglo XIX —los propios contemporáneos de Victoria— comenzaron a usar la etiqueta “Inglaterra victoriana” mientras aún estaba viva. Desde entonces, algunos historiadores británicos han cuestionado el término, argumentando que las características que atribuimos al periodo se extienden mucho más allá de los límites de su reinado. Otros historiadores han defendido el término, enfatizando el vínculo entre la propia reina Victoria y las muchas nuevas convenciones culturales y sociales que marcaron la época, y así la conveniencia de referirse a gran parte del siglo XIX como “victoriana” sigue siendo tema de debate. De igual manera, varios otros bloques del tiempo —el “siglo XX” o el “Renacimiento” —inspiran regularmente la discusión sobre si designan un período estable de tiempo o cuándo exactamente un período (como el Renacimiento) comenzó y terminó.

Otro elemento de periodización es el esfuerzo por identificar momentos de cuencas hidrográficas. En la naturaleza, una cuenca hidrográfica es un lugar en un río o arroyo donde la disposición de la tierra obliga al agua a cambiar la dirección en la que fluye. Los eventos de cuenca son aquellos sucesos que alteraron el comportamiento humano o la ideología de manera significativa. Por ejemplo, la invención y el despliegue de armas nucleares cambiaron no sólo la diplomacia y la política en la época de la posguerra, sino también el sentido de seguridad de muchos estadounidenses y, por lo tanto, las prioridades familiares. Tanto los historiadores diplomáticos como los de género ven el despliegue de bombas atómicas a finales de la década de 1940 como un momento decisivo. O para tomar un ejemplo de sus propias vidas: Los adultos que viven la actual pandemia de Covid-19 ya se están refiriendo a “los Tiempos Antes” como una referencia taquigráfica a un periodo histórico anterior, uno en el que nuestras vidas operaron de manera diferente a lo que hacen después de la propagación del virus. Los cambios duraderos en la tecnología y solo en el lugar de trabajo indican que la pandemia será un momento decisivo y que “prepandémica” y “pospandémica” casi con certeza periodizarán la historia de la salud pública, el trabajo y la educación —en un mínimo— para futuros historiadores.

Pero al igual que el proceso de definición de periodos históricos, la identificación de cuencas históricas lleva a un gran debate. ¿Un evento identificado como una cuenca es realmente el momento en el que todo cambió? ¿Era una persona —o sus ideas sobre política o tecnología— un “cambio de juego”? Mientras que un historiador podría ver la insularidad cada vez mayor de la vida familiar de los años cincuenta como resultado de los temores que provocó el evento decisivo de la bomba atómica, otro podría ver ese desarrollo en la vida familiar como conectado con el aumento de la afluencia, y sugerir que el verdadero momento decisivo no era la bomba, sino más bien la decisión de las administraciones Truman y Eisenhower de financiar la investigación y el desarrollo para las empresas estadounidenses después de la guerra. Tal es la materia de la historia y del debate histórico. Después de algunos consejos más sobre cómo analizar evidencias históricas, hacer inferencias y evitar falacias históricas (sigue leyendo), podrás unirte a algunos de esos debates tú mismo.