3.6: Geografía y Sistemas de Información Geográfica (SIG)

¿Qué es Geografía?

Se cree que la palabra geografía fue acuñada por el antiguo erudito griego Eratóstenes (276 a. C. —194 a. C.), quien combinó las palabras “geo” —Tierra— y “graphia” —descripción— para explicar una meta importante de muchos intelectuales del mundo clásico. Este objetivo de describir la Tierra mapeando el mundo conocido, explicando el clima y el clima, estimando el tamaño y la forma del planeta, y teorizando sobre la relación entre los humanos y su entorno se persiguió en todo el mundo antiguo. Las influencias en el pensamiento y la práctica geográficas pueden atribuirse a la crónica de eventos, regiones y culturas de Herodoto (484 a. C. a. C.), a la geometría de Euclides (300 aC-200 a. C.), a las impresiones poéticas del lugar de Estrabón (63 aC-23 CE), al sistema de coordenadas geográficas de Ptolomeo (100-170) y al sistema de coordenadas geográficas de Al-Idrisi (1100-1165) caligrafía cartográfica de las zonas climáticas conocidas del mundo.

La elaboración de mapas avanzó significativamente durante los siglos VII al XII, ya que los cartógrafos árabes y persas buscaron mapear el mundo utilizando matemáticas sofisticadas y conocimientos adquiridos de viajeros y comerciantes musulmanes. Otros avances en la cartografía surgieron en el siglo XVI cuando las potencias europeas buscaron mejores mapas para la navegación oceánica y descripciones de las Américas. La profesionalización de la disciplina de la geografía ocurrió a principios del siglo XIX a medida que se formaron sociedades geográficas y los geógrafos alemanes, especialmente Alexander von Humboldt y Carl Ritter, propusieron teorías de la naturaleza y la sociedad. La mayoría de los geógrafos europeos permanecieron enfocados en la teorización a lo largo de los siglos XIX y XX, mientras que los geógrafos norteamericanos, hasta mediados del siglo XX, prefirieron perseguir el conocimiento práctico y la descripción. Desde mediados del siglo XX, la disciplina de la geografía ha crecido y se ha astillado. Los geógrafos estudian hoy una gran cantidad de temas utilizando un amplio espectro de métodos y teorías. ^[1]

Geografía Física, Geografía Humana e Investigación en Geografía

Una de las escisiones artificiales en la disciplina de la geografía es entre los subcampos de la geografía física y la geografía humana. Mientras que los geógrafos físicos se enfocan en los procesos espaciales asociados con el entorno natural, como el clima, el agua, las plantas, los animales y los accidentes geográficos, los geógrafos humanos investigan las relaciones espaciales aparentes en las actividades y fenómenos humanos: política, economía, cultura, migración e historia. Afortunadamente, algunos geógrafos hoy en día han comenzado a reunir el campo a medida que se vuelve cada vez más claro que temas como el cambio climático, las pandemias de enfermedades, la urbanización y la globalización requieren perspectivas multidisciplinarias e integradas desde las ciencias, humanidades, artes y ciencias sociales. El avance hacia la investigación integradora e interdisciplinaria se ve favorecido por la variedad de métodos de investigación desarrollados por los geógrafos desde principios del siglo XX. ^[2]

Los datos geográficos pueden tomar la forma de casi cualquier cosa que se pueda emparejar con una ubicación. Los geógrafos recopilan datos en forma de mediciones físicas (por ejemplo, coordenadas, distancia, tamaño, volumen, temperatura, elevación, velocidad, morfología), observaciones a través de estudios de campo, encuestas, entrevistas, documentos de archivo, informes de agencias gubernamentales, mapas históricos, etc. El análisis de datos geográficos se realiza a través de enfoques cuantitativos, cualitativos y de métodos mixtos. El surgimiento de las computadoras, y el interés por hacer la geografía más científica, en las décadas de 1950 y 1960 llevaron a una revolución cuantitativa en la disciplina y al advenimiento de las estadísticas espaciales diseñadas para analizar datos geográficos con precisión matemática y perfeccionar modelos espaciales para explicar geográficos fenómenos. Los geógrafos humanos de la década de 1970 comenzaron a retroceder contra las obsesiones estadísticas y los modelos abstractos de los geógrafos cuantitativos y argumentaron por metodologías cualitativas (por ejemplo, entrevistas, observaciones y análisis textuales) que capturaron experiencias humanas que no se midieron o mapearon fácilmente con precisión. En los últimos años, los enfoques de métodos mixtos han ganado popularidad como respuesta a la división artificial entre cantidades y cualidades que han fracturado la investigación en ciencias sociales. Esta abundancia de fuentes y métodos es a la vez una fortaleza y un desafío para los geógrafos, pero en los últimos cincuenta años ha surgido una herramienta que ha transformado significativamente la recopilación, organización, análisis y visualización de datos geográficos. Los Sistemas de Información Geográfica (SIG) se han vuelto dominantes en la investigación geográfica y son una herramienta importante en campos tan diversos como la física, la literatura, la salud pública, el urbanismo y la historia.

¿Qué es el SIG?

Un ejemplo de capas de datos SIG.

Un sistema de información geográfica (SIG) es un software y/o plataforma en línea que puede ser utilizado para recopilar, administrar, visualizar y analizar datos 'espacializados'. Los datos espacializados (también conocidos como geo-datos) son cualquier tipo de información que sea georreferenciada. Los datos son geo-referenciados cuando se les da una ubicación específica. Por ejemplo, podrías describir al Salón Universitario como el edificio donde reside el Departamento de Historia de la UTA. Podrías agregar a tu descripción del edificio creando una hoja de cálculo que incluya los nombres de otros departamentos del edificio, un recuento del número de habitaciones en el edificio, el número de pisos, el número de oficinas de la facultad, el número de aulas, la antigüedad del edificio, la fecha del último inspección de los elevadores, y así sucesivamente. Pero estos datos no llegan a ser geo-referenciados hasta que se agrega la información geográfica que el Salón Universitario asienta en la intersección de 32° 43′ 44.9″ latitud norte y 97° 6′ 50.84″ longitud oeste. SIG integra diferentes tipos de geodatos (como el sitio de un evento histórico, figuras de población de la zona, sus factores ambientales, topografía, clima, etc.) y luego 'apila' esta información en capas de geodatos para crear visualizaciones de mapas y escenas 3D (ver Fig. 1).

¿Cómo se pueden utilizar los SIG para la Investigación Histórica?

En El paisaje de la historia (2002), John Lewis Gaddis pregunta: “¿Y si pensáramos en la historia como una especie de mapeo?” ^[3] Luego conecta las antiguas prácticas de cartografía con la concepción arquetípica de tres partes del tiempo (pasado, presente y futuro). Gaddis observa que tanto los cartógrafos como los historiadores intentan identificar patrones y gestionar temas infinitamente complejos imponiendo cuadrículas abstractas en el tiempo (cronologías: siglos, décadas, años, meses, días, horas) y espacio (latitud y longitud, y proyecciones de mapas). ^[4] Como plataforma de datos geográficos, SIG analiza y desglosa espacialmente los datos de atributos (como una fila de estadísticas, una cadena de texto, una imagen, una película) vinculando coordenadas de latitud y longitud a representaciones de las ubicaciones de los datos. Aunque el SIG es visto por muchos como una herramienta de mapeo, su software y plataformas en línea están evolucionando hacia nuevas formas de práctica interactiva de medios en línea llamada Neogeografía (smartphone, web, Big-Data y mapeo de redes sociales). Puede encontrar una lista de proyectos, programas y enlaces web en el sitio web del Foro y Centro de Información Geográfica Histórica de la Asociación de Geógrafos Americanos. ^[5] SIG ofrece una variedad de usos prácticos para el estudio de la historia. En primer lugar, las piezas de cartografía histórica pueden ser digitalizadas, georreferenciadas y revestidas de caucho (estiradas y trazadas a coordenadas modernas) para visualizar percepciones y perspectivas del pasado que involucran descubrimientos, migraciones, asentamientos, campañas militares y batallas, etc. En segundo lugar, se pueden utilizar SIG a georeferenciar censos, parroquiales, registros de archivo y series temporales de población, vivienda, agricultura y datos económicos, que luego pueden ser visualizados y analizados en dos y tres dimensiones mediante la aplicación de estadísticas agregadas espacializadas. En tercer lugar, los SIG pueden reconstruir sitios históricos pasados, además de eventos dinámicos, mediante la creación de escenarios mediante la integración de modelos de geodatos vectoriales (punto, línea y polígono) y ráster (imagen digital). Las habilidades de SIG tienen una gran demanda en muchos campos y ahora se utilizan en campos como la biblioteca y la ciencia de archivo, las humanidades digitales, el periodismo (broadcast y streaming) y el cine y los juegos de azar. ^[6] Una visión práctica de los métodos SIG para estudios históricos se discute en el libro electrónico Un lugar en la historia de Ian Gregory. Además, la lección en línea de ArcGIS Tell the Story of Irish Public History proporciona un tutorial de nivel introductorio sobre cómo se pueden utilizar las geobases de datos históricas para crear una variedad de aplicaciones interactivas de mapeo en línea. Otros ejemplos de métodos SIG para la investigación histórica se pueden encontrar en Anne Kelly Knowles' Past Time, Past Place: GIS for history (2002), Ian Gregory y Paul Ell's, Historical GIS: Techniques, methods and scholage (2003), y Charles Travis' Writing time and space con GIS: La conquista y cartografía de la Irlanda del siglo XVII (2015). Además, un volumen editado por David Bodenhamer, John Corrigan y Trevor M. Harris The Spatial Humanities: GIS and the future of humanidades Scholarship (2010) planteó una visión para las aplicaciones transdisciplinarias del SIG integrando métodos desde la historia, los estudios literarios, la filosofía, la lingüística, los estudios religiosos y otros campos de las humanidades.

Historia, Geografía y Geografía Histórica

Entre las muchas áreas emergentes de interés en la geografía y los SIG se encuentra el regreso académico a la relación entre historia y geografía. A menudo se malinterpreta que la historia se trata de memorizar fechas. A menudo se malinterpreta que la geografía se trata de memorizar ubicaciones. Ambas disciplinas han sufrido por estas percepciones. Quienes estudian en profundidad cualquiera de las dos disciplinas rápidamente se dan cuenta de que, si bien las fechas y ubicaciones son fundamentos importantes, tampoco lo es un propósito central de la disciplina. A riesgo de simplificación exagerada, es útil pensar en la relación entre geografía e historia de la siguiente manera. A los historiadores les preocupan los porqués de cuándo, mientras que a los geógrafos les preocupan los porqués de dónde. El historiador se centra no sólo en cuándo sucedió algo, sino por qué eso cuando importa. De igual manera, los geógrafos se enfocan no sólo en dónde se encuentra o ocurre algo, sino por qué eso donde importa. Los historiadores han construido y nombrado épocas y periodos como herramientas para entender la cronología (relaciones en el tiempo), mientras que los geógrafos han construido y nombrado regiones como herramientas para comprender la corología (relaciones en el espacio). Sin embargo, ni las épocas ni las regiones son consensuadas por todos los historiadores o geógrafos respectivamente. Como observa W. Gordon East, en La geografía detrás de la historia, “la analogía familiar entre la geografía y la historia como escenario y el drama es engañosa en varios aspectos, pues mientras que una obra puede ser actuada en cualquier escenario independientemente de sus características particulares, el curso de la historia nunca puede ser totalmente inafectado por las variedades y los cambios de sus entornos”. ^[7] De hecho, una de las características animadoras de ambas disciplinas es el intento académico de demostrar que ciertas épocas o regiones han sido incomprendidas, requieren un mayor estudio y definición, o deben ser arrojadas al montón de cenizas. Sin embargo, estas preocupaciones primarias con el tiempo y el espacio sugieren que la historia y la geografía son campos de estudio complementarios e interdependientes. Para enfatizar el significado de esta relación, el historiador Phillip J. Ethington ha avanzado un argumento provocativo que sitúa a la geografía como central para el estudio de la historia:

El pasado no puede existir en el tiempo: sólo en el espacio. Las historias que representan el pasado representan los lugares (topoi) de la acción humana. La historia no es un relato de “cambio con el tiempo”, como dice el cliché, sino más bien, cambio a través del espacio. El conocimiento del pasado, por lo tanto, es literalmente cartográfico: un mapeo de los lugares de la historia indexados a las coordenadas del espacio-tiempo. ^[8]

Si bien la mayoría de los geógrafos e historiadores han reconocido desde hace mucho tiempo la necesidad de las perspectivas de la otra disciplina en sus esfuerzos académicos, algunos geógrafos e historiadores han buscado unir los campos de manera más explícita. Si bien la tendencia actual entre los historiadores es referirse a esta obra como historia ambiental, los geógrafos tienden a llamar al campo geografía histórica. Independientemente del apodo, los estudiosos que estudian las geografías del pasado o las relaciones entre los humanos y sus entornos a lo largo del tiempo persiguen trabajos que aportan la dimensión temporal a la geografía así como la dimensión espacial a la historia. Entre los geógrafos de los siglos XX y XXI, este trabajo ha abarcado una variedad de temas como la influencia del entorno físico en la conformación de las sociedades humanas, las formas en que las culturas construyen paisajes que representan sus valores, la difusión de ideas y objetos a través de los espacios a través de los movimiento y comunicación, las formas en que los humanos desarrollan apegos e identidades centradas en lugares y espacios, la experiencia de raza, clase y género en diversos paisajes culturales a lo largo del tiempo, cómo las relaciones y procesos espaciales se relacionan con el poder, y cómo el discurso, las ideologías y las identidades con el tiempo han dado forma al pensamiento espacial humano. Aunque la obra no siempre es referida como geografía histórica, gran parte de las investigaciones actuales sobre cambio climático, crecimiento urbano, globalización y otros temas importantes hoy en día hacen uso de las lentes de conocimiento mejor pulidas por el geógrafo histórico.

Diversión con Geografía y SIG

La geografía y los SIG pueden ser importantes para la comprensión espacial de un tema por parte de un historiador. Considera el mapa a continuación de la primera vez que se jugó fútbol en África

Un elemento H5P interactivo ha sido excluido de esta versión del texto. Puedes verlo en línea aquí:
https://uta.pressbooks.pub/historicalresearch/?p=32#h5p-14

¿Qué significa cuando muchos de los primeros lugares que se jugó al fútbol fueron en la costa? ¿Qué hipótesis puedes hacer sobre el papel del fútbol o la naturaleza del colonialismo?

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1. Para más información sobre la historia de la geografía, véase G. J. Martin. 2005. Todos los mundos posibles: una historia de ideas geográficas, 4ª edición. Oxford: Oxford University Press.
2. Para más información sobre métodos de investigación en geografía, véase D. R. Montello y P. C. Sutton. 2006. Introducción a los métodos de investigación científica en geografía. Thousand Oaks, CA: Sage; I. Heno. 2016. Métodos de Investigación Cualitativa en Geografía Humana, 4a Edición. Oxford: Oxford University Press.
3. J. L. Gaddis. 2002. El paisaje de la historia: cómo los historiadores mapean el pasado. Oxford: Oxford University Press, 32.
4. Ibíd.
5. AAG Historical GIS Clearinghouse/hgis_projects_and_programs/historical_gis_clearinghouse/hgis_projects_programs/hgis_projects_programs
6. Esri CityEngine, Cine y Juegos www.esri.com/es-us/landing-page/lp/esri-cityengine/3d-gis/cityengine-film-gaming
7. W. Gordon Oriente. 1965. La geografía detrás de la historia. Nueva York: Norton & Company, Inc., 2.
8. P. J. Ethington, “Colocando el pasado: 'fundamento' para una teoría espacial de la historia”, Repensar la historia 11 (2007): 465-493.