2.1: La conquista y el imperio españoles

Los españoles fueron los primeros europeos en colonizar el Nuevo Mundo, precediendo a los ingleses por más de 100 años. Desde sus primeros asentamientos en las Islas del Caribe, La Española y Cuba, pronto comenzaron la exploración y asentamiento de los continentes americanos. En 1519 Hernán Cortés encabezó una expedición de soldados de Cuba para confirmar los rumores de un reino poderoso y rico en el continente occidental del México actual. Cortés lideró a sus hombres en la conquista española del imperio azteca. La épica aventura tomó dos años y fue posible gracias a la asistencia de cientos de miles de indios que resentían la tiranía azteca, y por el uso de nuevas armas, animales (como el caballo y el perro), y lo más importante, por las nuevas enfermedades traídas por los europeos, como la gripe, la viruela, y una más forma virulenta de sífilis. Para 1521, los españoles habían establecido un punto de apoyo en el centro de México. Casi de inmediato, Cortés comenzó a enviar expediciones para encontrar otros reinos adinerados.

La consolidación española del poder político, religioso y militar sobre los ex aztecas, sus vasallos y tribus periféricas fue rápida y bastante
notable. A los 50 años de la conquista, ayudados por una rápida despoblación de los indios por enfermedades y malos tratos, los españoles construyeron un gobierno eficiente para explotar la mano de obra y la riqueza de esta tierra, a la que llamaron Nueva España. La transformación cultural de esta nueva colonia tomaría cientos de años, ya que la población india seguía superando en número a los españoles. Poco a poco surgió una cultura mestiza, o mixta, con diversos grados de mezcla entre la antigua vida católica india y española. La complejidad de la evolución de la Nueva España en términos de identidad racial y étnica es un punto que los estudiosos están explorando ahora con gran profundidad.

El control político de este caldero de personas subyugadas condujo a la creación de una burocracia compleja controlada por los peninsulares españoles y asistida por mestizos y criollos nacidos en Estados Unidos. En la cima estaba el representante del rey español, el virrey, que iba a implementar los edictos reales y un sinfín de decretos administrativos que emanaban del Consejo de Indias en España. Bajo el virrey, los militares y la iglesia tenían sus complejas organizaciones administrativas para el control y conversión de los indios. Los españoles ocuparon todas las posiciones de poder. Pronto, los indios convertidos y los hijos de la conquista —los mestizos, que eran de ascendencia mixta india y española— comenzaron a servir como administradores de nivel inferior en el ejército, las cortes y los ayuntamientos. Dadas las enormes distancias que implicaban, el tamaño y la diversidad de las poblaciones indígenas, y la relativamente pequeña población nacida en el ibérico, el Imperio Español en el Nuevo Mundo fue un logro notable, uno que duró más de 300 años.

La exploración española de las Californias

California fue una de las últimas fronteras colonizadas por el gobierno español, como consecuencia de un cambio en los gobernantes dinásticos en España así como de la percepción de amenazas de otras potencias europeas. Hernán Cortés, el conquistador de los aztecas, fue un importante líder en la exploración temprana de Baja California. Sus iniciativas iniciaron el proceso de conquista que conduciría al asentamiento. Durante casi 10 años, mientras expandía el imperio, Cortés trabajó para construir embarcaciones oceánicas en la costa oeste de México para buscar Otro Méjico, otro reino dorado, y tal vez para descubrir un pasaje noroeste, una ruta marítima alrededor de América del Norte. En 1532, envió dos barcos al norte pero nunca regresaron. En 1533, dos barcos más salieron y aterrizaron en la península de Baja California en La Paz, donde encontraron rumores de fabulosas pesquerías de perlas más al norte. El mismo Cortés partió en 1534 y nombró a la península de Baja California —que pensó que era una isla— “Santa Cruz”. Él y sus hombres encontraron algunas perlas pero en su mayoría tierras desérticas e indios inhóspitos. En 1539, envió a Francisco de Ulloa con tres embarcaciones a buscar nuevos reinos más al norte. Ulloa navegó por el Golfo de California, más tarde rebautizado como Mar de Cortés, hasta la desembocadura del río Colorado.

El nombre “California” deriva probablemente de una novela de aventuras europea publicada en 1500 por el español Garcí Ordóñez de Montalvo. Su libro, Las Sergas de Esplandián, narra la historia de una isla mítica habitada por amazonas y gobernada por la reina Calafia. Los estudiosos literarios consideran este libro como una justificación del triunfo del imperialismo español. En el libro, las amazonas y su reina son mujeres de piel oscura que luchan con armas de oro, el único metal disponible en su tierra. Para ayudar en sus batallas, atrapan y domestican a los grifos (aves míticas parecidas a dragones) y los alimentan cautivos machos, así como a sus propios hijos machos. La reina Calafia, con sus amazonas y grifos, aparece en el sitio de Constantinopla y lucha del lado de los musulmanes. Más tarde, sin embargo, se convierte al cristianismo, se casa con un hombre y regresa con él a su isla natal de California. La isla de la reina Calafia es descrita en la novela como “a la derecha de las Indas” y los primeros exploradores, entre ellos Cortés, esperan encontrarla dentro de los 10 días posteriores a la navegación frente a la costa mexicana. Así el nombre llegó a aplicarse a la península de Baja California.

Mientras que los españoles exploraron Baja California antes de 1540, pasaron más de 200 años antes de que Alta California se convirtiera en una colonia española. Finalmente se dio a conocer al mundo occidental como resultado de las rivalidades internacionales de las potencias europeas. Inicialmente, el rey español esperaba que la exploración de la costa occidental del continente al norte de la Nueva España condujera al descubrimiento de un pasaje noroeste. Esto permitiría a España superar a sus rivales en el comercio con Oriente. A finales del siglo XVI, los españoles necesitaban un puerto adecuado en la costa del Pacífico para abastecer los valiosos galeones de Manila mientras se dirigían hacia el sur hacia Acapulco cargados de riquezas de Filipinas. En el siglo XVII, la monarquía española trató ansiosamente de impedir que otras potencias europeas se asentaran en los vastos territorios que España había reclamado. En el este, exploradores y tramperos franceses amenazaron con invadir las actuales Luisiana y Texas. En el noroeste, los rusos y británicos mostraron interés en la expansión. Como resultado, la corona española se movió lentamente para financiar la exploración y asentamiento de sus posesiones fronterizas más alejadas, Texas y Alta California. Otras consideraciones motivaron un nuevo asentamiento en la frontera,

Mapa\(2.1\) Misiones, Presidios y Pueblos en Alta California Durante la Era Española, 1769-1821

incluido el deseo de la iglesia católica española de ampliar sus esfuerzos misionistas lo más al norte posible. A finales del siglo XVIII, Baja California ya había sido colonizada con misiones y puestos militares (llamados presidios) y Alta California parecía ser el siguiente paso lógico en la conquista de las almas.

Exploración y encuentros marítimos tempranos

En 1542, una expedición dirigida por el navegante portugués Juan Rodríguez Cabrillo zarpó de Navidad en la costa noroeste de México para explorar los territorios del norte. El 28 de septiembre descubrió un “muy buen puerto”, al que llamó San Miguel porque era el día de fiesta de ese santo. Anclando cerca de la desembocadura del puerto, que más tarde pasó a llamarse San Diego por Sebastián Vizcaíno, los hombres de Cabrillo exploraron la bahía con un pequeño bote. Una fiesta en la costa remó hacia un grupo de curiosos indios kumeyaay pero a medida que los españoles se acercaban a tierra, la mayoría de ellos huyeron. Sólo quedaron tres nativos para inspeccionar a los extraños recién llegados. Los hombres de Cabrillo les dieron algunos regalos a estos tres, y a través de movimientos de las manos los indios comunicaron que conocían a otros hombres extraños como ellos que habían sido vistos tierra adentro. Esta noticia pudo haber estado relacionada con la expedición de Francisco Vásquez de Coronado a Nuevo México en 1540.

Cabrillo continuó hacia el norte y un grupo de marineros que desembarcaron en la isla Catalina fueron recibidos por hombres locales Gabrielino (Tongva). Las mujeres huyeron al interior. Posteriormente, los nativos remaron sus canoas hacia el barco español y recibieron cuentas y otros artículos manufacturados. Saliendo de Catalina y navegando hacia el norte por la costa, Cabrillo nombró rasgos geográficos prominentes a medida que avanzaba. Al norte de Point Conception, la expedición aterrizó en la Isla San Miguel (a la que llamaron Isla de la Posesión). Cabrillo tuvo un accidente y se rompió el brazo, pero a pesar de esta lesión ordenó a la tripulación continuar hacia el norte. Navegando contra la corriente y los vientos predominantes, llegaron a un punto cerca de San Francisco sin descubrir nunca la entrada a la gran bahía, y finalmente tuvieron que dar la vuelta por el mal tiempo y la mala salud de Cabrillo. Cabrillo murió al llegar a la Isla San Miguel. Después de enterrar a Cabrillo en la isla, los marineros procedieron tan al norte como la actual frontera sur de Oregón y luego, debido a fuertes tormentas, regresaron a su puerto natal de Navidad (ubicado cerca de la actual Puerto Vallarta en la costa oeste de México).

El siguiente visitante europeo a California fue Francis Drake, un pirata inglés al que más tarde se le dio una comisión real y el título de caballero por su guerra contra los españoles. En 1578, el barco de Drake, The Golden Hind, allanó asentamientos españoles en Chile y Perú y navegó por la costa del Pacífico tan fuertemente cargada de tesoros que las costuras del barco comenzaron a gotear. El 17 de junio de 1579, metieron en un puerto probablemente en algún lugar cercano al actual San Francisco y permanecieron cinco semanas mientras reparaban el barco. Drake nombró a la zona Nova Albion, o Nueva Inglaterra, porque los acantilados blancos le recordaban a los acantilados blancos de Dover en su tierra natal. Mientras estaban en tierra, los marineros comerciaban con los nativos y Drake escribió breves descripciones de los indios, probablemente los Miwoks costeros.

Después de Drake, capitanes de galeones de Manila ingresaron a las bahías a lo largo de la costa de California en busca de agua dulce, comida y madera para reparaciones. Los españoles habían comenzado su conquista de Filipinas en 1564 e inmediatamente comenzaron a enviar barcos del tesoro cargados de sedas y especias de regreso a España vía México. A medida que los galeones zarpaban de Manila a la Nueva España, siguieron las corrientes y los vientos predominantes, viajando hacia el norte a Japón y luego al oeste. Los galeones golpearon la costa americana cerca de Mendocino y luego navegaron hacia el sur. El primer galeón en ver la costa californiana tardó 129 días en hacer el paso, y en el proceso muchos de los tripulantes murieron de escorbuto. Durante los siguientes cientos de años, según lo regulado por la corona española, un galeón de Manila pasó anualmente por la costa de California. En 1595, Sebastián Rodríguez Cermeño navegó un galeón por la costa californiana para mapearlo y buscar posibles puertos. Al aterrizar en la bahía de Drake, a la que llamó “La Baya de San Francisco”, Cermeño se quedó un mes y viajó tierra adentro para comerciar con los indios Miwok locales por alimentos y suministros. Desafortunadamente, su barco del tesoro naufragó en una tormenta y sus hombres tuvieron que construir una pequeña lancha para regresar por la costa a México. Debido a este desastre, el gobierno español prohibió el uso de galeones en nuevas exploraciones costeras.

Una intensificación de la rivalidad por el comercio asiático y la necesidad de encontrar puertos para los galeones a lo largo de la costa del Pacífico llevaron al rey a encargar una exploración a cargo de Sebastián Vizcaíno, un comerciante vasco en Acapulco que había navegado en varios galeones pero no era marinero profesional. Vizcaíno navegó con tres barcos de México en 1602 y, debido a que navegaba contra la corriente y los vientos, tardó cuatro meses en llegar a California. Ingresó a la bahía llamada San Miguel por Cabrillo el 10 de noviembre y, dado que el nombre de su buque insignia era el San Diego de Alcalá y la fiesta de este santo fue el 12 de noviembre, renombró el puerto San Diego. La expedición permaneció 10 días, durante los cuales reacondicionaron sus barcos, enterraron a tripulantes que habían muerto de escorbuto, instalaron una iglesia de carpa y enviaron una expedición tierra adentro para explorar el territorio.

Los barcos de Vizcaíno continuaron hacia el norte hasta la isla Catalina, y luego a una bahía que llamó Monterey, en honor al Conde de Monterey, virrey de México. Si bien anclado en la bahía, señaló las condiciones ideales para un puerto galeón. Tenía árboles altos para reparaciones (a diferencia de San Diego) y un montón de caza y peces. Sus exagerados elogios a Monterey como puerto fino convencieron más tarde a las autoridades españolas de que debería ser el puerto principal de una colonia propuesta. Vizcaíno continuó hacia el norte hasta el cabo Mendocino, cuando las tormentas y la enfermedad de su tripulación lo convencieron de que volviera atrás. Si bien Vizcaíno describió los puertos potenciales que había explorado en California, los cambios en el diseño del galeón, permitiendo más espacio para los suministros, significaron que los barcos del tesoro pasaron por alto California durante los siguientes 165 años.

La Primera Colonia de California

En 1769, alarmado por el interés británico y ruso en sus posesiones fronterizas del norte, el gobierno español decidió establecer allí asentamientos permanentes, con el fin de asegurar sus reclamos y bloquear cualquier reclamo de otras potencias. El enérgico nuevo administrador, el Visitador General José de Gálvez, estaba decidido a reorganizar la frontera noroeste y expandirla asentándose en Alta California. Encargó dos expediciones terrestres y dos marítimas para que convergieran en el puerto de San Diego; todas iban a estar al mando del capitán Gaspar de Portolá, mientras que el padre Junípero Serra iba a ser el encargado de la fundación de las misiones. El primer contingente llegó el 11 de abril de 1769, cuando el buque San Antonio, comandado por Juan Pérez, fondeó en la bahía de San Diego. Ese mismo día, como recordaba en la tradición de Kumeyaay pero no lo notaron los españoles, un terremoto sacudió las montañas y el sol quedó parcialmente eclipsado, señales portentosas, tal vez, de que el mundo tal como lo conocían estaba a punto de fallecer.

Unas semanas después llegó un segundo barco, el San Carlos, comandado por Vicente Vila. Esta colección temprana de soldados, marineros, indios de Baja California, sacerdotes, y un médico llevó a los colonos a unos pocos más de 100. Cuando llegaron, la mayoría de los marineros estaban enfermos de tifus, una enfermedad debilitante transmitida por piojos y pulgas. En las próximas semanas más de la mitad de los hombres murieron en tierra en un campamento de tiendas de campaña. El 14 de mayo llegó a San Diego la primera expedición terrestre de soldados, comandada por el capitán Fernando de Rivera y Moncada. El padre Juan Crespí y un contingente de indios cristianizados de las misiones del sur acompañaron a los soldados, marchando por tierra por la península de Baja California desde Loreto. Poco después de su llegada, los comandantes decidieron abandonar la playa y encontrar un asentamiento más permanente. Pedro Fages escogió la nueva ubicación, una colina con vista a la bahía y al río cercano. Este se convirtió en el sitio del primer asentamiento en California, eventualmente un presidio fortificado con una misión temporal ubicada dentro de las murallas.

Por último, el 1 de julio de 1769 llegó la expedición encabezada por el capitán Gaspar de Portolá con el padre Junípero Serra. Además de un contingente de soldados, también trajeron 44 nativos cristianizados de Baja California. Cuando el padre Serra celebraba su primera misa bajo una ramada al aire libre el 16 de julio de 1769, solo 126 de los 219 exploradores y colonos que habían llegado durante los últimos meses permanecieron vivos. Los que quedaron tenían algo que celebrar: Unos días antes de la misa del padre Serra, Portolá llevó a un grupo de soldados al norte para establecer un asentamiento en Monterey y los San Antonio regresaron a México en busca de suministros, dejando a un grupo de unas 40 personas en San Diego.

El primer reporte del encuentro de un colono español con los nativos fue escrito por Miguel Costansó, ingeniero y cartógrafo. Describió sus impresiones de los indios cuando una expedición española se dispuso a buscar agua:

Estos indios (los Kumeyaay) se detuvieron cada poco a cierta altura, observando a nuestros hombres, y mostrando el miedo que los extraños les causaban por lo mismo que hicieron para ocultarlo. Empujaron un punto de sus arcos hacia abajo en el suelo, y agarrándolo por el otro extremo bailaron y giraron con velocidad indescriptible. Pero, en cuanto vieron acercarse a nuestros hombres, volvieron a retirarse con la misma celeridad.

Por último, los españoles comunicaron su intención pacífica enterrando sus propias armas en la tierra y dando regalos de cintas, vidrio y cuentas. El Kumeyaay indicó entonces dónde encontrar buena agua, y los españoles comenzaron a caminar por el valle del río San Diego. Pronto llegaron a otro pueblo indio, donde se reunieron con una cálida recepción. Posteriormente, Costansó escribió que los Kumeyaay “son de temperamento altivo, atrevido, codicioso, grandes bufones, y fanfarrones, aunque de poco valor; hacen gran alarde de sus poderes y tienen el mayor respeto por los más valientes”. Esta evaluación del carácter de los nativos locales presagiaba el camino torturado que las relaciones hispano-indias seguirían a lo largo de California.