9.1: Expansión económica

Panorama del impacto económico de la guerra

Para 1939, la guerra en Europa creó una mayor demanda de bienes producidos en Estados Unidos. Esto ayudó a sacar a las industrias manufactureras, petroleras y agrícolas de California de su caída de la era de la Depresión. Al mismo tiempo, el gobierno federal inició un programa de rearme y el primer borrador de la nación en tiempos de paz, lo que condujo a una ampliación de las instalaciones militares existentes en el estado y la construcción de varios nuevos centros de entrenamiento, depósitos de suministros y bases. La afluencia de personal militar, a su vez, generó empleos civiles en instalaciones militares y estimuló el crecimiento del sector minorista y de servicios en pueblos y ciudades cercanas.

Cuando Estados Unidos entró oficialmente en la guerra tras el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, la economía de California se puso en marcha. La guerra ya no era únicamente un conflicto europeo, sino que también se libraba en el Pacífico, con personal, barcos, aviones, alimentos, municiones y suministros, todos canalizados a través de los puertos de California y las instalaciones militares de puesta en escena. El gobierno federal, reconociendo la importancia geográfica de California para el esfuerzo bélico del Pacífico, comprometió 35 mil millones de dólares a las industrias de defensa e instalaciones militares del estado. Y los californianos, al recibir una ganancia inesperada que ascendió al 10 por ciento de todo el presupuesto del gobierno, pasaron de líneas de desempleo a trabajos de producción de altos salarios las 24 horas del día. Los empleos, una vez escasos, se crearon más rápido de lo que los trabajadores podían llenarlos. Había llegado la Segunda Fiebre del Oro.

La industria aeronáutica

La parte sur del estado, con su clima templado, fuerza de trabajo no sindicalizada, numerosas pistas de aterrizaje pequeñas y precios de tierra asequibles, comenzó a atraer a los fabricantes de aviones ya en 1912. La industria, sin embargo, no echó raíces permanentes hasta 1920 cuando Donald Douglas, ingeniero de aviación para Martin en Ohio, organizó su propia compañía en Los Ángeles. Otros dos empresarios de aviones, Ryan en San Diego y Lockheed en Burbank, pronto se unieron a Douglas. A medida que la industria de viajes aéreos se expandió durante la década de 1930, la región atrajo a otros fabricantes, como Consolidated Aircraft Corporation y American Aviation. Para 1940, la mayoría de los trabajadores de aeronaves de la nación estaban empleados por firmas del sur de California.

Con la guerra, la demanda de aviones aumentó repentinamente, y los fabricantes de California, ya en el centro de la producción de aviones, llegaron a dominar la industria. En el transcurso del conflicto, las compañías de aviones del sur de California recibieron casi el 60 por ciento de todos los dólares por contrato de defensa que fluyeron al estado por parte del gobierno federal. El cambio fue repentino y dramático. En 1939, los 20.000 avioneros de la región produjeron solo unos pocos miles de aviones en tiendas y fábricas de tamaño modesta. Para 1943, las extensas instalaciones de fabricación empleaban a más de 280 mil 300 trabajadores, quienes produjeron 100 mil aviones tan solo en ese año. Lockheed, cuya fuerza de trabajo mayoritariamente calificada construyó 37 aviones en 1937, empleó a más de 90.000 trabajadores en el apogeo de la guerra y produjo en masa más de 18,000 aviones entre 1941 y 1945, un récord de producción igualado por Douglas, Northrup, North American, Convair y Ryan.

La infusión de fondos federales, sin embargo, sólo explica parcialmente el sorprendente nivel de productividad. Los empleados de la planta, más del 40 por ciento de los cuales eran mujeres, trabajaban las 24 horas del día, registraban miles de horas extras y corrían el riesgo de sufrir lesiones graves para satisfacer las demandas de producción. Si bien el aumento de los salarios ayudó a motivar a los trabajadores, muchos también hicieron sacrificios en tiempos de guerra por un sentido del deber patriótico. Al principio de la guerra, Roosevelt pidió la producción de 50 mil aviones al año. Los trabajadores, respondiendo a reportes de crecientes bajas en el extranjero, más que duplicaron esa cifra para 1944.

La guerra dejó una huella duradera en la industria aeronáutica del sur de California. Los dólares federales no sólo financiaron la expansión de plantas, sino que también financiaron la investigación y el desarrollo que crearon las bases para la diversificación. La investigación en tiempos de guerra, financiada por el gobierno y realizada en asociación con el Instituto de Tecnología de California y UCLA, impulsó la fabricación de aviones a la era de la tecnología aeroespacial. Gigantes de la industria como Douglas, Lockheed y Convair se trasladaron con confianza al período de posguerra como fabricantes de equipos de propulsión a chorro, misiles, dispositivos de guía de misiles y sistemas electrónicos de rastreo.

Construcción naval

La industria de la construcción naval de California, centrada en el área de la Bahía de San Francisco, sufrió una transformación similar durante la guerra. Los astilleros existentes ampliaron sus instalaciones y contrataron a miles de nuevos trabajadores para llenar contratos militares. La demanda, sin embargo, pronto superó la capacidad existente y empresarios como Henry Kaiser construyeron nuevos astilleros en toda la región. Antes de la guerra, Kaiser dirigió la construcción de varias presas y puentes grandes, aplicando con éxito técnicas de producción en masa y prefabricación a una escala enorme. Cuando comenzó la guerra, Kaiser obtuvo el apoyo del gobierno para construir una nueva instalación de construcción naval en Richmond y destinó su experiencia a la producción de cargueros de suministros o “Buques de la Libertad”.

La aplicación de técnicas de construcción de líneas de montaje por parte de Kaiser, replicadas por otros constructores navales del Área de la Bahía, incluido Bechtel en Sausalito, redujo la necesidad de mano de obra calificada y redujo el tiempo de producción de 250 días por barco a un promedio de 25 días. Los astilleros estaban abiertos los siete días de la semana, las 24 horas del día. Los trabajadores del astillero Kaiser establecieron un récord al construir un barco en cuatro días. En la máxima operación, las cuatro yardas de Richmond de Kaiser empleaban a más de 100.000 trabajadores, entre ellos un gran número de mujeres y migrantes negros del sur. Tomeet demandas laborales continuas, Kaiser envió reclutadores por todo el país en busca de trabajadores, ayudó a organizar el transporte hacia el oeste, y ofreció capacitación en el trabajo. También promovió la retención de trabajadores financiando el cuidado infantil in situ y creando un programa médico subsidiado y prepago para sus empleados, uno de los primeros planes de salud grupales en la nación.

Durante la guerra, los constructores navales emplearon a más de 260 mil trabajadores y recibieron más de 5 mil millones de dólares en contratos del gobierno federal. Por un breve tiempo, el Área de la Bahía fue el principal centro de construcción naval del país, produciendo más de una cuarta parte de los barcos del país y atrayendo a miles de recién llegados con la promesa de un empleo digno y bien remunerado. Los astilleros de guerra proporcionaban oportunidades económicas sin precedentes, aunque fugaces, a las mujeres y a las minorías étnicas. Lo más significativo es que los empleos de defensa impulsaron a los migrantes de Dust Bowl de los campos a la fuerza laboral obrera del estado, eliminando el estigma de la pobreza y el estatus de forastero que los había perseguido durante toda la Depresión Su blancura, ahora que los empleos eran abundantes, se convirtió en la moneda de aceptación y asimilación, mientras que otros recién llegados, particularmente los afroamericanos, fueron calificados de intrusos indeseables.

Agricultura

La agricultura fue una de las primeras industrias en recuperarse de la Gran Depresión. A medida que aumentaba la demanda interna y externa, la escasez de mano de obra en lugar de la lucha laboral se convirtió en la principal preocupación de los productores del estado. Los productores no solo alimentaron a una fuerza laboral civil en expansión, sino que también suministraron tropas estacionadas en California y en el extranjero, y aliados estadounidenses en el extranjero. Entre 1939 y 1945, la agricultura de California pasó de ser una industria de 623 millones de dólares a una compensación de $1.75 mil millones, un nivel de crecimiento que solidificó la posición del estado como el principal productor agrícola del país y aceleró la tendencia hacia la consolidación y la propiedad corporativa de las tierras agrícolas de California.

A medida que los militares, las industrias de defensa y el encarcelamiento forzado de los japoneses-americanos sacaban a los trabajadores de los campos, los productores enfrentaron una grave escasez de mano de obra. Los trabajos de defensa, en particular, hicieron señas a los trabajadores con salarios que los productores, a pesar de la escasez de mano de obra, no estaban dispuestos a igualar. La escasez de mano de obra también planteó la infeliz perspectiva de sindicalización; una fuerza de trabajo muy demandada podría obtener potencialmente el nivel de unidad y poder de negociación que había eludido a los trabajadores agrícolas durante la década de 1930. En 1942, a instancias de los productores, el Congreso aprobó el “programa bracero”, un acuerdo conjunto entre los gobiernos estadounidense y mexicano que permitió la importación de trabajadores invitados mexicanos a los campos de California. El programa, administrado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y monitoreado por el gobierno mexicano, tenía como objetivo proporcionar un flujo constante de mano de obra durante la emergencia de guerra, al tiempo que garantizaba a los braceros vivienda digna, transporte, alimentación, atención médica, salario mínimo y compensación por desempleo en el improbable evento de escasez de trabajo.

El programa tuvo varias ventajas para los productores. Los gastos de transporte, médicos, desempleo e invalidez fueron financiados por el gobierno federal. Los productores se encargaron de proporcionar una vivienda digna y condiciones de trabajo y un salario mínimo, pero estas obligaciones se eludieron fácil y repetidamente. Los braceros, como mano de obra temporal y contratada, socavaban el poder de negociación colectiva de otros trabajadores del campo y se utilizaban frecuentemente para romper las huelgas. En esencia, los productores utilizaron el subsidio federal para congelar los salarios agrícolas, para mantener a todos menos a los trabajadores domésticos más desesperados de los campos, y para argumentar que los trabajadores extranjeros eran necesarios para atender las demandas laborales agrícolas. Mucho después de que terminara la guerra, los productores defendieron con éxito el programa con el argumento de que la oferta de trabajadores domésticos no era suficiente para satisfacer la demanda. No fue sino hasta 1964 el Congreso, inclinándose ante las críticas públicas a los abusos del sistema, puso fin al programa.

Otra Industria

El impacto de la guerra llegó más allá de los aviones, la construcción naval y la agricultura a varias otras industrias, transformando al estado en una potencia de la industria pesada y creando las bases para una economía de posguerra de alta tecnología. El acero, gran parte de él importado de fuera del estado, de repente tuvo una gran demanda, y los productores del Área de la Bahía expandieron la producción para satisfacer las necesidades de los constructores navales locales. Kaiser, siempre innovador, redujo aún más la dependencia de las importaciones al construir un alto horno y un laminador de última generación en Fontana. Al este de Los Ángeles, el molino Kaiser producía más de 700,000 toneladas de acero al año, incrementó la capacidad de producción del estado en un 70 por ciento y creó un nuevo desarrollo suburbano de cuello azul para albergar a su fuerza laboral.

La guerra también estimuló el crecimiento de la incipiente industria electrónica del estado. En 1938, los estudiantes graduados de Stanford David Packard y Bill Hewlett comenzaron a producir dispositivos electrónicos en un garaje detrás de su pensión de Palo Alto. Uno de los proyectos de Hewlett, y el tema de su tesis de maestría, fue un oscilador de frecuencia variable. El profesor de Hewlett, Fred Terman, estaba convencido de su potencial comercial y ayudó a los dos hombres a obtener fondos para iniciar un negocio. Walt Disney Studios realizó la primera gran compra, comprando ocho osciladores para producir la banda sonora de su largometraje de animación, Fantasia.

Su verdadero avance, sin embargo, llegó con la Segunda Guerra Mundial. Para 1942, Hewlett y Packard empleaban a unos 100 trabajadores y recaudaban alrededor de 1 millón de dólares en ventas de equipos electrónicos relacionados con la defensa. Más significativamente, fueron pioneros en un estilo de gestión ascendente que alentó y recompensó la creatividad e innovación de los empleados. Después de la guerra, Hewlett Packard se convirtió en el núcleo de Silicon Valley y un modelo para otras firmas de alta tecnología en todo el país (ver Mapa\(9.1\) en la página siguiente).

Al otro lado de la bahía, los físicos de la Universidad de California, Berkeley, centraron sus esfuerzos en desarrollar armas nucleares. Durante la década de 1930, Ernest O. Lawrence creó un ciclotrón que rompe átomos y aisló nuevos elementos radiactivos e isótopos que pronto se convirtieron en parte integral de la producción de armas. En 1942, el gobierno federal lanzó el Proyecto Manhattan y contrató con la universidad la construcción de armas atómicas. Se amplió el laboratorio de Lawrence en Berkeley y se colocó un segundo laboratorio, en Los Álamos, Nuevo México, bajo la dirección del colega de Lawrence en Berkeley, J. Robert Oppenheimer.

En 1945, los militares lanzaron bombas atómicas producidas en Los Álamos sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, concluyendo la guerra en el Pacífico y marcando el comienzo de la “era nuclear”. La fuerza destructiva de las bombas mató e hirió a cientos de miles de civiles, impactando profundamente a Lawrence y Oppenheimer, y suscitando la preocupación pública de que la innovación tecnológica estaba superando la capacidad humana para juzgar éticamente su impacto o controlar su aplicación. Mientras tanto, otro físico de Los Álamos, Edward Teller, fue pionero en el desarrollo de una nuclear más poderosa

Mapa\(9.1\) Silicon Valley
Silicon Valley es, por supuesto, un estado mental más que una ubicación específica en un mapa. Este mapa muestra la ubicación de las principales empresas tecnológicas y las universidades que contribuyeron al desarrollo y crecimiento de dichas empresas, todas centradas en la parte sur de la Bahía de San Francisco.

arma: la bomba de hidrógeno. A su instancias a principios de la década de 1950, la Comisión de Energía Atómica estableció otro laboratorio de armas en Livermore, California, asegurando que el estado permaneciera a la vanguardia de la investigación nuclear durante las próximas décadas.