5.2: Los californianos y la crisis de la Unión

Mientras los californianos luchaban con temas de tierra, trabajo y etnia, la política nacional avanzó rápidamente hacia la crisis final de secesión y guerra civil. Aunque lejos de Washington, California nunca fue inmune al conflicto seccional.

La lucha contra la esclavitud en California

A lo largo de la década de 1850, los esclavistas trajeron a los afroamericanos esclavizados a vivir en California, unos 300 en 1852, según una estimación. Algunos minaban oro y otros trabajaban como sirvientes domésticos. La fiebre del oro también atrajo a un número significativo de afroamericanos libres, algunos de los cuales esperaban obtener suficiente oro para comprar la libertad para sus familias. Para 1860, más de 4000 afroamericanos vivían en California, la mayor población negra de cualquier estado o territorio occidental que no fuera Texas y el Territorio Indio (ahora Oklahoma). En California, los afroamericanos se encontraron con blancos del sur, la mayoría de los cuales traían sus actitudes a favor de la esclavitud, y algunos de los cuales trajeron a sus esclavos, así como abolicionistas del norte, tanto blancos como negros, que trajeron su odio a la esclavitud.

Cuando los esclavistas traían a sus esclavos a California y continuaban manteniéndolos en esclavitud, rara vez atraían la atención de funcionarios estatales o locales, a pesar de la prohibición de la esclavitud de la constitución estatal. Algunos funcionarios tenían actitudes a favor de la esclavitud. Otros parecen haber estado dispuestos a tolerar la esclavitud. En consecuencia, el cumplimiento de la prohibición de la esclavitud a menudo recayó en individuos ajenos al gobierno. A medida que la comunidad afroamericana libre del estado crecía y prosperaba, sus miembros tomaron la iniciativa en la identificación de esclavos, instándolos a reclamar su libertad y organizando asistencia para ellos. Un inmigrante alemán escribió que “los ricos negros de California... exhiben mucha energía e inteligencia para salvar a sus hermanos”. Por lo general, podrían contar con abolicionistas blancos para asistencia financiera, presión política y representación legal en los tribunales.

Uno de esos casos judiciales surgió en el asentamiento mormón de San Bernardino, en el sur de California. Robert Smith era un mormón de Mississippi que trajo a varios esclavos primero a Utah y luego, en 1852, a California. Bridget “Biddy” Mason, una de las esclavas, se hizo amiga de una familia negra libre en Los Ángeles. En 1855, mientras Smith se preparaba para mudarse a Texas, los afroamericanos libres persuadieron al alguacil del condado de Los Ángeles para que llevara a Mason y a los demás esclavos bajo custodia protectora. Mason buscó entonces la libertad a través del Tribunal de Distrito de Los Ángeles y tuvo éxito, no solo para ella, sino también para otros 13.

La comunidad afroamericana en desarrollo de California y sus aliados abolicionistas blancos podrían obtener algunas victorias notables a través de casos judiciales como los que liberaron a Biddy Mason y a Ary Lee (ver pp. 129—131). Otras veces fallaron, ya sea porque no pudieron movilizarse a tiempo o porque no pudieron persuadir a un juez. Los californianos negros también tuvieron otras luchas. Aunque algunos californianos blancos se opusieron firmemente a la esclavitud y la discriminación contra los afroamericanos libres, la legislatura de California durante la década de 1850 aprobó leyes que discriminaban a los afroamericanos de manera similar a los estados del medio oeste y del Atlántico medio. A los californianos negros se les prohibió votar, servir en jurados, casarse con blancos o testificar en tribunales estatales. La prohibición
de testificar ante los tribunales era especialmente problemática, ya que restringía la capacidad de los afroamericanos para defenderse ante los tribunales en caso de impugnaciones a sus bienes, ahorros, o incluso su libertad. En 1852, la legislatura estatal aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos de California, diseñada para ayudar a los dueños de esclavos a capturar esclavos que huyeron dentro de California, y la ley permaneció vigente hasta 1855.

Para organizarse contra tal discriminación, los californianos negros se basaron en precedentes orientales para celebrar varias convenciones estatales. Reunidos en Sacramento en 1855 y 1856 y en San Francisco en 1857, las convenciones demostraron la continua conexión de los californianos negros con los acontecimientos en el Este así como su determinación de asegurar la derogación de la legislación discriminatoria en California. Una convención llevó a la creación del primer periódico negro del estado. Las tres convenciones exhortaron a los californianos blancos a reconocer las contribuciones de los afroamericanos a la economía del estado y sus listas de impuestos y a derogar las leyes discriminatorias. Desalentados por su falta de éxito, unos 400 californianos negros (entre ellos, Ary Lee) se mudaron a Columbia Británica en 1858.

Temas seccionales y política de California

La perspectiva de un nuevo estado, con muchos cargos electivos, atrajo a hombres políticamente ambiciosos. William Gwin, por ejemplo, era un esclavista y un demócrata de una familia próspera y prominente. Había cumplido un mandato en la Cámara de Representantes de Mississippi. Estribado en su esperanza de un escaño en el Senado de Estados Unidos, se dirigió a California. Al igual que Gwin, David Broderick llegó a California para seguir una carrera política cuando encontró sus perspectivas políticas bloqueadas en Nueva York. En gran parte autoeducado, católico e hijo de un cantero inmigrante irlandés, Broderick había entrado en la política del Partido Demócrata en la ciudad de Nueva York y apoyó a la facción que hablaba por los trabajadores y se opuso a los grandes negocios. Gwin llegó a California a tiempo para ganar las elecciones a la convención constitucional, luego ganó la elección al Senado de Estados Unidos. Broderick llegó a California un poco más tarde, saltó a la política del Partido Demócrata y ganó las elecciones al senado estatal. Su ambición, también, era sentarse en el Senado de Estados Unidos. Tanto Broderick como Gwin eran demócratas, pero el conflicto entre ellos llegó finalmente a reflejar el conflicto de la nación por la esclavitud.

Dentro del Partido Demócrata de California, Gwin encabezó una facción llamada los Demócratas de Caballería, entre ellos muchos de los estados del Sur o fronterizos. Alto, con un choque de canas, Gwin se movía fácilmente por los pasillos del poder. A pesar de ser un esclavista, votó en la convención constitucional para prohibir la esclavitud en California. En el Senado de Estados Unidos, no criticó la esclavitud y generalmente votó con los demócratas del sur. Como senador senior y cercano a la administración, Gwin controló la mayor parte del mecenazgo federal (nombramientos para empleos federales) en California, y condujo proyectos de ley a través del Congreso que establecían importantes agencias federales en el Área de la Bahía, incluyendo la casa de la moneda y la costumbre. (La casa de costumbres era una de las agencias federales más importantes de cualquier ciudad portuaria, proporcionando muchos empleos federales). A través de la organización y el mecenazgo, Gwin y sus demócratas de caballería dominaron al Partido Demócrata en gran parte de California.

Broderick construyó una fuerte organización demócrata en San Francisco usando técnicas aprendidas en la ciudad de Nueva York, y pronto dominó el estado

Esta fotografía formalmente planteada de David Broderick probablemente fue tomada después de haberse convertido en miembro del Senado de Estados Unidos. ¿Cómo funcionan los patrones políticos de Broderick en la nación?

legislatura a través de su influencia sobre los integrantes de San Francisco. Como líder político, defendió consistentemente a los obreros de los que había brotado y cuyos votos le mantenían en el cargo. Se opuso a la Ley de Esclavos Fugitivos y defendió los derechos de los afroamericanos libres, convirtiéndose en un franco opositor de la esclavitud.

Al igual que en California, el conflicto seccional por la esclavitud interrumpió la política a nivel nacional durante la década de 1850. Cuando los demócratas del Congreso, encabezados por Stephen Douglas, aprobaron la Ley Kansas-Nebraska en 1854, cambiaron las reglas de larga data para permitir la esclavitud en los nuevos territorios. Un resultado fue el surgimiento de un nuevo partido político, los republicanos, que se opusieron a cualquier extensión de la esclavitud a los territorios. El partido Whig se fragmentó por la esclavitud y pronto desapareció.

A mediados de la década de 1850, algunos votantes, al menos temporalmente, eligieron otro nuevo partido político, el Partido Americano, que apeló al nacionalismo estadounidense y se opuso a los inmigrantes en general y a los católicos en particular. El Partido Americano surgió de una sociedad secreta antiinmigrante; sus opositores los llamaban Sabe-Nothings porque, cuando se les preguntó sobre la organización, se suponía que debían decir que no sabían nada al respecto. En el sur de California, los Californios los llamaban Ignorantes. Las divisiones dentro del Partido Demócrata estatal llevaron a algunos demócratas protestantes sureños a apoyar a los estadounidenses en 1855, y probablemente también obtuvieron los votos de muchos ex Whigs. Ellas eligieron al gobernador y a muchos miembros de la legislatura; sin embargo, el anticatolicismo no figuraba tan prominente en la victoria de Know Nothing en California como lo hizo en los estados orientales. Pronto se extinguieron.

El otro nuevo partido político de mediados de la década de 1850 fue el Partido Republicano. Muchos de los republicanos más francos eran abolicionistas, que buscaban eliminar la esclavitud en todas partes. En 1856, el nuevo partido eligió a John C. Frémont, primer senador estadounidense de California, como su candidato presidencial. Pero a Frémont no le fue bien en California —se ubicó tercero, después tanto del demócrata como del candidato de los Saber-Nothings. Gwin y Broderick habían reparado sus diferencias para apoyar al candidato demócrata, James Buchanan, y para recuperar una mayoría demócrata en la legislatura estatal. A los republicanos les fue poco mejor en las elecciones de California en los próximos años.

Gwin y Broderick volvieron a forjar una alianza temporal en 1857, cuando Broderick utilizó su control sobre la legislatura estatal para ganar las elecciones al Senado de Estados Unidos. Prometiendo renunciar al mecenazgo federal a Broderick, Gwin aseguró el respaldo de Broderick para su propia reelección al Senado. Poco después, sin embargo, Gwin y Broderick replantaron opiniones fuertemente opuestas sobre admitir a Kansas en la Unión como estado esclavo. Fuerzas proesclavistas y antiesclavistas se habían vertido en el nuevo territorio de Kansas, y lucharon con palabras y con armas para asegurar allí a la mayoría. Cuando fuerzas proesclavistas se reunieron en la localidad de Lecompton y redactaron una constitución de estado esclavista, la administración buchanana intentó forzarla a través del Congreso. Gwin encabezó las fuerzas pro-Lecompton en el Senado. Broderick se unió a Stephen Douglas y a algunos otros demócratas del norte que rompieron con su partido y se unieron a los republicanos para derrotar la propuesta. La amarga disputa entre Gwin y Broderick pasó a las elecciones estatales de California de 1859. Demócratas de California divididos en dos bandos. La facción Broderick, haciéndose llamar demócratas Douglas, cooperó con el nuevo Partido Republicano, pero la facción Gwin ganó la mayor parte de las elecciones estatales.

Poco después de la elección, David Terry, extejano y ex juez de la corte suprema del estado, y un destacado miembro de la facción Gwin, desafió a Broderick a un duelo, alegando que Broderick lo había insultado durante la campaña. Aunque ilegal en California, los duelos todavía se practicaban. El arma de Broderick se descargó prematuramente, lo que permitió que Terry apuntara mortífero. La muerte de Broderick lo convirtió en mártir de la causa antiesclavista, ya que sus partidarios citaron ampliamente sus supuestas palabras moribundas: “Me han matado porque me oponía a la esclavitud y a una administración corrupta”.

Dentro de un año, el Partido Demócrata nacional se dividió en alas norte y sur, cada una de las cuales corrió su propio candidato en las elecciones presidenciales de 1860. Gwin apoyó a John Breckinridge, candidato de los demócratas del sur. Sin embargo, los votantes de California eligieron a Abraham Lincoln, el candidato republicano, al igual que la mayoría de los estados del norte. La elección de Lincoln impulsó a los sureños a separarse de una unión que ahora entendían acertadamente que estaba en manos de los enemigos de la esclavitud. Gwin y algunos otros demócratas exhortaron a que se permita que el Sur se vaya en paz, pero Lincoln y su partido consideraron que la Unión era indisoluble. La nación se sumergió en cuatro años de sangrienta guerra civil.

California y la Guerra Civil

Lejos de la arena del conflicto, los californianos, sin embargo, jugaron un papel importante en la guerra.

Cuando la Unión convocó a voluntarios, los californianos formaron ocho regimientos de infantería, un regimiento de caballería, un batallón de montañeros, y un batallón de caballería comandado por Californios e integrado por californios, mexicanos y otros latinos. Estas fuerzas fueron asignadas para defender las rutas de correo y transporte entre California y el Norte. Cuando el ejército confederado envió tropas al Territorio de Nuevo México, los Voluntarios de California fueron enviados para bloquear su avance. Los californianos ayudaron a que los confederados volvieran a Texas, luego pasaron el resto de la guerra en campañas contra los navajos, apaches y otros pueblos indios del suroeste, ganando la reputación de despiadados, incluso viciosos, en sus tácticas.

Algunos californianos pelearon con el ejército de la Unión en otras unidades. Al principio de la guerra, Edward Baker, el abogado de Ary Lee, había levantado un regimiento en el Este que incluía a varios californianos y que inicialmente se conocía como el 1er California. Varios cientos de californianos se ofrecieron como voluntarios y se abrieron camino hacia el este, formando el “Batallón de California” de la 2da Caballería de Massachusetts. Henry Halleck, un graduado de West Point y destacado abogado de San Francisco, dirigió a todos los ejércitos de la Unión desde mediados de 1862 hasta principios de 1864, pero no logró avanzar mucho contra las fuerzas confederadas. William Tecumseh Sherman, otro graduado de West Point, tuvo más éxito. Había pasado por California en 1847 mientras servía en la guerra con México; regresó como civil en 1853 y abrió un banco. Fue nombrado general de división de la milicia californiana en 1856, poco antes de que los vigilantes ahorcaran a Cora y Casey. Opuesto a los vigilantes pero incapaz de utilizar a la milicia para restaurar a las autoridades lícitas, renunció a su comisión. Sherman dejó California en 1858. Al término de la Guerra Civil, sus contribuciones a la victoria de la Unión lo pusieron en segundo lugar sólo por Ulises S. Grant.

En total, cerca de 16 mil californianos sirvieron en el ejército de la Unión —aproximadamente uno de cada cinco hombres entre los 15 y los 30 años— pero la mayoría de los californianos contribuyeron a la Unión de otras maneras que no portando armas. Thomas Starr King, pastor de la Iglesia Unitaria de San Francisco, emprendió extenuantes campañas de oratoria en todo el estado para promover la causa de la Unión. Impulsados en parte por el oratorio de King's, los californianos hicieron su contribución más impresionante a la Unión en oro, especialmente como donaciones para la Comisión Sanitaria, una organización voluntaria formada para atender a soldados heridos. Sólo el dos por ciento de la población de la Unión, los californianos donaron más de una cuarta parte de todos los fondos recaudados por la Comisión Sanitaria. Las contribuciones de California, además, fueron en oro, que tenía mayor poder adquisitivo que los billetes verdes depreciados que la administración Lincoln estaba emitiendo para ayudar a cubrir el costo de la guerra. El oro de California, enviado regularmente a Nueva York, también jugó un papel importante en ayudar a estabilizar las finanzas de la Unión.

Con la victoria republicana en las elecciones republicanas de 1860, surgió en California un nuevo grupo de líderes políticos. Entre ellos se destacó Leland Stanford, un comerciante de Sacramento que había sido el candidato infructuoso de los republicanos a gobernador en 1859 y que ganó la gobernación en 1861. En las elecciones presidenciales de 1864, Lincoln cargó fácilmente a California.

Aunque la mayoría de los californianos eran leales a la Unión, hubo excepciones. David Terry se convirtió en oficial en el ejército confederado, y otros californianos también se unieron a las filas confederadas, unos 250 apenas del condado de Los Ángeles.Aunque Gwin esperaba que se permitiera que el Sur se fuera en paz, no tomó las armas contra la Unión. Salió de California en 1861, regresando sólo mucho después del final de la guerra. Algunos simpatizantes confederados planearon separar el sur de California o interrumpir el envío de oro californiano a la Unión, pero nada salió de esos planes. Algunos californianos alimentaron brevemente las esperanzas de que California pudiera separarse y unirse a Oregón como una República del Pacífico. Unos cuantos simpatizantes confederados fueron detenidos cuando se volvieron demasiado francos, pero no fueron encarcelados por mucho tiempo.

La finalización del telégrafo a principios de la guerra significó que las noticias de batallas se conocían en California tan pronto como en Nueva York. Ya fueran firmes partidarios de la Unión, críticos de la guerra, o simpatizantes confederados, los californianos siguieron de cerca los principales compromisos militares de la guerra, a pesar de que estaban separados de ellos por grandes distancias. Al final, la experiencia bélica parece haber llevado a muchos californianos a sentirse más conectados con el resto de la Unión.

Reconstrucción y nuevos entendimientos de la ciudadanía

Durante la guerra y después, acontecimientos lejanos en Washington trajeron importantes cambios en el estatus legal de los afroamericanos y, en última instancia, los asiático-americanos y otros. Al término de la Guerra Civil, los republicanos victoriosos empujaron a través de tres enmiendas a la Constitución de Estados Unidos como una forma de hacer permanentes los cambios trascendentales que habían creado. La Decimotercera Enmienda (1865) abolió la esclavitud. La Decimocuarta Enmienda (1868) definió la ciudadanía federal y los derechos de los ciudadanos estadounidenses. La Decimoquinta Enmienda (1870) especificó que no se puede negar el derecho de voto por motivos de raza. Estos cambios constitucionales tuvieron implicaciones no sólo para el Sur derrotado, sino también para California.

Las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta significaron, inmediatamente, que a los afroamericanos ya no se les podía negar el derecho de voto en California. Incluso antes de la Decimocuarta Enmienda, los republicanos de California en la legislatura estatal habían aprobado una legislación que eliminaba los límites al testimonio judicial para los afroamericanos. También hubo algunos cambios en las leyes que rigen la educación a fines de la década de 1860, requiriendo que los distritos escolares brinden escolaridad a los estudiantes de color y permitiendo, aunque no requiriendo, que los estudiantes de color asistan a las mismas escuelas que los niños blancos. En 1872, dado el lenguaje de la Decimocuarta Enmienda, el Poder Legislativo derogó la ley que prohibía a los asiáticos declarar ante los tribunales contra los blancos. La Decimocuarta Enmienda fue potencialmente trascendental en sus disposiciones y sus implicaciones; sin embargo, así como era cierto para la prohibición de la esclavitud de la constitución estatal, a la modificación se le dio sentido sólo cuando los particulares recurrieron a los tribunales federales para que se protegiera la “igual protección de las leyes”.