8.1: El ascenso de Los Ángeles- Metrópolis del siglo XX

El censo de 1920 registró que Los Ángeles había superado a San Francisco en población, convirtiéndose en la décima ciudad más grande de la nación. LA fue, de hecho, la ciudad principal de más rápido crecimiento en el país a principios del siglo XX. La figura\(8.1\) de la siguiente página presenta patrones poblacionales entre las ciudades más grandes de California entre 1890 y 1940. Durante la década de 1920, LA duplicó su tamaño: en 1930, ocupó el quinto lugar en la nación en tamaño y continuó creciendo en la década de 1930.

La base económica para el crecimiento

El espectacular crecimiento de Los Ángeles comenzó en la década de 1880, cuando las tarifas competitivas de pasajeros ferroviarios del Medio Oeste y el Sur se combinaron con el clima soleado y una versión romantizada de la historia de California para atraer a buscadores de salud y turistas. El desarrollo de vagones y barcos refrigerados en la década de 1890 contribuyó a un auge en el cultivo de cítricos. Los impulsores de LA aseguraron fondos federales masivos para construir un puerto en San Pedro. El río Owens comenzó a desembocar en el sistema de agua de Los Ángeles en 1913, proporcionando mucha más agua de la que entonces necesitaba la ciudad, y luego los proyectos ampliaron los suministros de agua antes de la necesidad. La disponibilidad de agua permitió el crecimiento y otros factores contribuyeron al surgimiento de una economía diversificada. Durante las décadas de 1920 y 1930, tres elementos contribuyeron al crecimiento de la ciudad: la industria cinematográfica, los descubrimientos petroleros y una variedad de empresas manufactureras.

Figura\(8.1\) Población de las principales ciudades de California, 1890-1940
Esta gráfica muestra el dramático aumento de la población de Los Ángeles a lo largo de los 50 años entre 1890 y 1940. Aunque la población de San Francisco se duplicó durante esos años, las otras tres ciudades crecieron mucho más rápido. ¿Qué factores ayudan a dar cuenta del espectacular crecimiento de Los Ángeles durante este periodo?

Para la Primera Guerra Mundial, la industria cinematográfica era la industria más destacada del sur de California. Los Ángeles era algo natural para hacer películas: el clima solía ser soleado, rara vez llovía y había una variedad de paisajes naturales cerca, incluyendo océano, montañas y desierto. Para 1914, Hollywood, un suburbio de Los Ángeles, se había convertido en el centro de la cinematografía. A mediados de la década de 1930, la industria estaba dominada por algunos estudios grandes, en particular Metro-Goldwyn-Mayer (MGM, formado en 1924), RKO (1928), Warner Brothers (1929), 20th Century-Fox (1935) y Paramount (1935). Estos estudios compitieron para encerrar a actores y directores en contratos a largo plazo y para promover sus propias “estrellas”. Las películas se convirtieron en un gran negocio, dependientes de los bancos neoyorquinos para que el capital construyera enormes plantas físicas y desplegara la última tecnología de luz y sonido. Para 1937, la fabricación de películas era la cuarta industria más grande de la nación. Y, para entonces, ocho corporaciones producían el 90 por ciento de todas las películas y controlaban tanto la distribución de las películas como de muchas salas de cine.

Un segundo factor en el crecimiento de LA fue el petróleo. Grandes descubrimientos de petróleo en la cuenca de Los Ángeles a principios de la década de 1920 impulsaron a California al primer lugar entre los estados productores de petróleo durante la década de 1920. Los descubrimientos en 1920 y 1921 en Huntington Beach, Long Beach y Santa Fe Springs desencadenaron una manía especulativa, como dijo un observador, todos se volvieron “duros, mirando locos por el petróleo”. Un geólogo lo llamó “la mayor efusión de riqueza mineral que el mundo haya conocido”. En 1924, el petróleo pasó a la agricultura como la industria líder del estado. Para 1930, la cuenca de Los Ángeles tenía 32 refinerías que empleaban a 5000 personas.

Un tercer factor en el crecimiento de LA fue la manufactura. A principios de la década de 1920, las tres compañías de llantas más grandes del país concluyeron por separado que deberían construir plantas en Los Ángeles: su puerto era conveniente para enviar caucho desde el sudeste asiático, estaba cerca de campos de algodón recién desarrollados (el cordón de algodón era el otro ingrediente importante en la fabricación de llantas), y estaba en el centro del mercado de llantas de más rápido crecimiento. LA también podría prometer satisfacer las fuertes demandas de agua de las plantas. Razonamiento similar llevó a Ford a ubicar una planta de ensamblaje de automóviles en la cuenca de Los Ángeles y a fabricantes de acero a abrir una planta en Torrance. Al mismo tiempo, la cuenca del LA siguió siendo una importante región agrícola, produciendo cultivos para plantas procesadoras de alimentos. Entre 1919 y 1930, LA pasó del 28 al noveno lugar entre las ciudades manufactureras estadounidenses. Para 1930, sin embargo, LA ocupaba el quinto lugar en población, por lo que la manufactura no dominaba la economía de la ciudad de la misma manera que en Detroit o Pittsburgh, donde un tercio a la mitad de la fuerza laboral estaba en la manufactura. En LA, la proporción fue un poco más de un cuarto.

El crecimiento de LA no se vio afectado por uno de los mayores desastres del estado, el colapso de la presa de San Francisco. Construido en el Cañón de San Francisquito en 1924-26 para crear un embalse para el agua del río Owens, la presa se llenó a capacidad el 7 de marzo de 1928. Se derrumbó el 12 de marzo, enviando un torrente de 125 pies de altura por el cañón, destruyendo todo a su paso. La enorme ola siguió luego el canal del río Santa Clara a través del condado de Ventura y hacia el Océano Pacífico, transportando escombros y víctimas con él. El número oficial de muertos fue de 385, pero las estimaciones actuales son de hasta 600, lo que lo convierte en segundo lugar después del terremoto de San Francisco de 1906 como el desastre más mortífero de California. El colapso de la presa dañó gravemente la reputación de William Mulholland (pp. 218—220), y pronto se retiró del departamento de agua de Los Ángeles que tanto había hecho para crear.

El automóvil y el crecimiento del sur de California

El rápido crecimiento de Los Ángeles llegó justo cuando la industria automotriz promovía la noción de automóvil para cada familia. Para 1925, LA contaba con un automóvil por cada tres residentes, el doble del promedio nacional. La cuenca de Los Ángeles también contaba con un excelente sistema de tranvías. El auto y el tranvía hicieron posible que los angelinos vivieran más lejos del trabajo que nunca. Al mismo tiempo, los desarrolladores inmobiliarios promovieron afanosamente el ideal de la vivienda unifamiliar. Para 1930, el 94 por ciento de las residencias en Los Ángeles eran hogares unifamiliares, algo sin precedentes para una ciudad importante, y Los Ángeles tenía la densidad de población más baja con diferencia entre las 15 ciudades más grandes del país.

La vida en Los Ángeles llegó a organizarse alrededor del automóvil hasta cierto punto desconocido en otras grandes ciudades, donde la mayor parte del crecimiento y la construcción habían tenido lugar en la era del caballo y el tranvía. La experiencia de Los Ángeles marcó el patrón para el desarrollo urbano futuro en casi todas partes. El primer supermercado moderno, que ofrece “ventanilla única”, apareció en Los Ángeles. La “milla milagrosa” a lo largo de Wilshire Boulevard fue el primer gran distrito comercial del país diseñado para el automóvil. El Los Angeles Times lo expresó así en 1926: “Nuestros ancestros... plantearon 'la búsqueda de la felicidad' como un derecho inalienable de la humanidad. Y ¿cómo se puede perseguir la felicidad por cualquier medio más rápido y seguro... que con el uso del automóvil?”

Los promotores atrajeron a cientos de miles de nuevos residentes al sur de California al presentar imágenes de sol perpetuo, palmeras altas que bordean amplios bulevares, fuentes que brotan y amplias playas de arena. El rápido crecimiento de la economía y de la población también atrajo a muchos que esperaban

El Teatro Chino de Grauman es quizás el cine más famoso de Estados Unidos. Se inauguró en 1927, y su arquitectura y decoración interior eran incluso más exóticos que la mayoría de los teatros del día. ¿Por qué crees que los dueños de cines querían cines con arquitectura y ornamento inusuales, incluso extraños?

sacar provecho de la sociedad inquieta, y la cuenca de Los Ángeles adquirió la reputación de ser un centro de esquemas para hacerse rico rápidamente, cultos religiosos extraños y grupos políticos inusuales. Carl Sandburg, a finales de la década de 1920, escribió que “Dios tomó una vez al país por Maine como mango, le dio una buena sacudida, y todas las tuercas y tornillos sueltos rodaron hacia el sur de California”.