9: La Segunda Guerra Mundial y la Gran Transformación

Temas principales

• Expansión Económica
• Reubicación e internamiento japonés
• Crecimiento poblacional y diversidad
• Vida cotidiana y cultura
• Transformación política
• Resumen

El 20 de octubre de 1943, Theresa Waller se paró en la sala de espera “coloreada” de la estación de tren de Houston, Texas. Vestida con lo mejor de su domingo, esta alta y digna joven de 24 años sintió una mezcla inquieta de miedo, expectativa, emoción e incertidumbre. Su fuerte voluntad y equilibrio —rasgos que la marcaban como una persona que “quería ir a algún lado y ser alguien” —la habían impulsado a este punto de partida. En unos momentos no habría vuelta atrás. Una joven que “quería hacer algo bueno y grande, pero no lo podía nombrar” estaba a punto de dejar todo lo que había conocido de niña para la promesa de una nueva vida en California.

En Houston, Theresa había trabajado como empleada doméstica. Cada mañana, salía de su casa en la Quinta Sala, en su mayoría negra, para ir a los ricos barrios blancos en “las alturas”. Como trabajaba en trabajos que “no equivalían a mucho” y se le pagaban solo unos pocos dólares a la semana, soportaba los peligros y

humillaciones de la vida en el sur segregado. Luchando por describir su experiencia, Theresa remarcó: “Simplemente no sabes cómo fue. Ellos [los blancos] tratarían de hacerte sentir que no eras humano”. Ante un futuro limitado por la discriminación racial, soñó con irse de Texas.

A principios de 1943, Theresa conoció y se enamoró de un hombre que trabajaba en el paseo marítimo de Houston. A través de una red de compañeros de trabajo, se enteró de los abundantes trabajos de defensa bien remunerados en el área de la Bahía de San Francisco. Su relación floreció en sueños compartidos de una vida mejor en el oeste, y pronto se casaron. A las pocas semanas, se mudó a Oakland, encontró vivienda y un trabajo en los astilleros, y envió a buscar a su novia. Theresa, a punto de embarcarse en un viaje que la reuniría con su esposo y cambiaría profundamente su mundo, se sintió pequeña y sola ese día de octubre en la estación de tren de Houston. Pero a medida que su viaje se desarrollaba, tenía un parecido sorprendente con los viajes realizados por innumerables otros migrantes con destino a California durante los años de guerra. Si bien la mayoría encontró oportunidades económicas, otros, en particular los migrantes negros como los Wallers, encontraron prejuicios y discriminación raciales significativos. Al respecto, California no era la tierra prometida.

A principios de la década de 1940, California se había convertido en el centro del esfuerzo bélico de la nación. Sus industrias aeronáuticas y de construcción naval, financiadas por enormes contratos federales de defensa, expandieron drásticamente la producción y brindaron nuevas oportunidades de empleo para trabajadores calificados y no calificados, mujeres y minorías étnicas. Los puertos y bases militares de California, repentinamente llenos de actividad impulsada por la defensa y miles de nuevos reclutas, también contribuyeron al crecimiento del empleo civil. Los tiempos de guerra

Aquí se muestra un cambio de turno de trabajadores en los Astilleros Kaiser, Richmond hacia 1942-1944. ¿Qué revela esta fotografía sobre los cambios en tiempos de guerra en la edad, el género y la composición étnica de la fuerza de trabajo industrial?

el auge se extendió a prácticamente todos los sectores de la economía. Restaurantes, clubes nocturnos, teatros y otros establecimientos de servicios, respondiendo a una clientela floreciente de soldados y trabajadores de la defensa las 24 horas del día, extendieron sus horarios y contrataron empleados adicionales. Los productores del estado, tratando de mantenerse al ritmo de la demanda de materias primas agrícolas en tiempos de guerra, aumentaron la producción y expandieron su fuerza laboral. El esfuerzo de defensa incluso estimuló el desarrollo de nuevas tecnologías de electrónica, comunicaciones y aeroespaciales que se convirtieron en el pilar de la economía estatal de posguerra.

Tristemente, la guerra también encendió prejuicios antiasiáticos largamente ardientes, culminando en la peor violación masiva de los derechos civiles en la historia del estado. En la primavera de 1942, la población japonesa estadounidense de California fue deportada por orden del gobierno a una serie de campos de internamiento en secciones remotas del oeste de Estados Unidos. En el proceso, la mayoría perdió viviendas, atesoró posesiones y negocios, y sufrió graves traumas emocionales y físicos. La prosperidad en tiempos de guerra, que compensó parcialmente el dolor y la humillación de la discriminación racial hacia otras minorías étnicas, solo se sumó a la cruda sensación de pérdida que experimentan los japoneses-americanos.

A medida que se desarrollaba esta tragedia, el auge económico de California atrajo a recién llegados de una variedad de orígenes étnicos y de clase, aumentando enormemente el tamaño y la diversidad de la población del estado. Desafortunadamente, el crecimiento puso tensiones en las escuelas, las instalaciones recreativas, la vivienda y los sistemas de transporte, tensiones que intensificaron los patrones existentes de discriminación racial y produjeron tensiones entre los migrantes y los residentes establecidos. Envalentonados por la retórica pro-democracia de la guerra, activistas minoritarios y sus simpatizantes atacaron con nuevo celo la discriminación en la vivienda, el empleo y los alojamientos públicos, creando las bases para las luchas de posguerra por los derechos civiles y el poder político. Los Wallers, y un sinnúmero de otros recién llegados afroamericanos, se unieron a esta lucha para hacer realidad el sueño de California. Al mismo tiempo, el gobierno estatal, bajo la dirección de Earl Warren, respondió a los desafíos relacionados con el crecimiento asumiendo un papel más activo en la dirección de las fuerzas del cambio social y económico.

Preguntas a Considerar

• ¿La Segunda Guerra Mundial tuvo un impacto significativo y duradero en la economía del estado? ¿Cómo? Discuta por qué los historiadores han descrito esta era como la “Segunda Fiebre del Oro”.
• ¿Quién fue el responsable de la reubicación e internamiento japonés? ¿Los prejuicios antiasiáticos, en lugar de “juicios militares informados”, contribuyeron a esta violación masiva de los derechos civiles?
• Excluyendo a los japoneses americanos, ¿los californianos se beneficiaron por igual de la Segunda Fiebre del ¿Por qué o por qué no?
• ¿Cómo y por qué la Segunda Guerra Mundial alteró las prioridades de los activistas y líderes políticos y amplió el tamaño y alcance del gobierno estatal?