16.5: Conclusión
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Cuando estalló la Guerra Civil en abril de 1861 después de que las fuerzas confederadas dispararan contra las fuerzas de la Unión en Fort Sumter en Charleston, nadie esperaba que la guerra durara más de unos meses. Los norteños pensaban que podrían sofocar rápidamente la rebelión sureña; los sureños creían que podían asegurar rápidamente su independencia. Desafortunadamente, el conflicto se prolongó durante cuatro años en los que el Sur parecía inicialmente listo para la victoria, pero el Norte finalmente cambió el rumbo de la guerra y marchó hacia la victoria en 1865.
Para cuando Lincoln hizo el juramento del cargo por segunda vez, mucho había cambiado en la vida estadounidense, como lo demuestra el hecho de que los negros compusieron, según algunas estimaciones, la mitad de los que estaban en la inauguración. Si bien Lincoln se mantuvo reacio a especular sobre el final de la guerra, sí aprovechó para sugerir cómo sería el mundo de la posguerra. Se centró, según el historiador Eric Foner, en toda la “obligación de la nación con los esclavos” y en “el proceso de reconciliación”. Sin embargo, solo después de que Lee se rindiera a Grant en Appomattox podría Lincoln realmente enfrentar los desafíos de reunir a una nación rota. El 11 de abril de 1865, el mandatario se dirigió a una multitud de Washington celebrando la victoria del Norte. Lincoln no dio detalles sobre sus planes de posguerra, pero aparentemente apoyó extender el derecho al voto a los hombres negros. Después del discurso, la mayoría de los observadores pensaron que Lincoln seguía inseguro sobre qué hacer. No obstante, un hombre que estuvo presente esa noche, John Wilkes Booth, concluyó que el presidente quería hacer ciudadanos a los ex esclavos.
Booth y varios otros simpatizantes proconfederados llevaban algún tiempo planeando un elaborado esquema para secuestrar al presidente y a otros líderes del gobierno para intercambiar por prisioneros de guerra confederados. La idea de que los negros pudieran convertirse en ciudadanos era demasiado para que Booth tomara, y juró matar al presidente. En la noche del 14 de abril de 1865, Viernes Santo, Abraham Lincoln asistió a una producción en el Teatro Ford. Booth salió por detrás de las cortinas en el palco presidencial, disparó su pistola derringer e hirió mortalmente a Lincoln. Después de dejar caer el arma, Booth logró escapar. En tanto, un médico en la audiencia llevó al presidente a una pensión al otro lado de la calle donde trató de revivirlo. Desafortunadamente, la bala entró en el cerebro del presidente y causó demasiados daños. Poco después de las 7:00 de la mañana siguiente, Abraham Lincoln murió a causa de sus heridas.
Una sensación de luto e ira se apoderó de la nación. Millones de estadounidenses vieron los restos de Lincoln mientras el tren funerario serpenteaba por todo el país hasta su casa en Springfield, Illinois. En tanto, autoridades federales rastrearon a Booth hasta un granero cerca de Bowling Green, Virginia. Después de darle la opción de rendirse, las autoridades prendieron fuego al granero. Posteriormente encontraron a Booth muerto, al parecer de una herida de bala autoinfligida. El gobierno luego capturó, juzgó y ejecutó a varios de sus co-conspiradores.
Con Lincoln muerto, Andrew Johnson, un sindicalista de Tennessee, se convirtió en presidente. Nadie sabía muy bien lo que traería el futuro, pero ciertamente reconocieron que los costos de la guerra habían sido grandes. Desde el punto de vista financiero, la guerra costó a las dos partes miles de millones de dólares, con el Sur enfrentando el peor daño y pérdida patrimonial. Pero el peaje humano parecía mucho peor. El Sur perdió al menos 260 mil personas para combatir la muerte y la enfermedad; el Norte perdió más de 360 mil ante lo mismo. Colectivamente, aproximadamente 472,000 personas sufrieron heridas relacionadas con la batalla. Al mismo tiempo, la guerra liberó a los esclavos y nada en la vida estadounidense volvería a ser realmente lo mismo.
La Guerra Civil trajo cambios significativos a la vida estadounidense. Si bien la causa mantenía unida a la gente, la guerra expuso fisuras políticas, económicas y sociales tanto en el Norte como en el Sur que continuarían desarrollándose durante la Reconstrucción y más allá. Políticamente, la guerra marcó el comienzo de una época en la que el gobierno federal dominaba a los estados. Económicamente, la guerra socavó la economía de las plantaciones del Sur y fortaleció la economía industrial del Norte. Socialmente, la guerra creó tensiones entre ricos y pobres, resultando en disturbios de reclutamiento y disturbios de pan. Además, condujo a la emancipación de negros esclavizados. Poco sobre la vida estadounidense fue lo mismo después de la Guerra Civil.
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