17: Reconstrucción

Incluso antes de que la Guerra Civil terminara oficialmente con la rendición de las últimas fuerzas confederadas en 1865, los estadounidenses pensaron en cómo sería la nación reunida. Los temas no contemplados al inicio de la guerra tomaron protagonismo cuando la nación comenzó la transición de la guerra a la paz. Los líderes nacionales tuvieron que decidir los términos de la paz, sobre todo quién controlaría a los gobiernos del sur y cómo los estados rebeldes volverían a la Unión. También necesitaban abordar la condición jurídica y social de los ex esclavos y el desarrollo de un nuevo sistema laboral que sustituyera a la esclavitud. Por último, necesitaban determinar qué rama de gobierno manejaría el proceso: el Poder Ejecutivo o el Poder Legislativo. Durante la Reconstrucción, de 1865 a 1877, el gobierno federal asumió la responsabilidad de tomar muchas decisiones administrativas para los estados del sur hasta que los residentes formaron nuevos gobiernos. Una vez que eso sucedió, el gobierno federal buscó que los nuevos gobiernos protegieran los derechos legales de los libertos.

Andrew Johnson, quien se convirtió en presidente después de Abraham Lincoln, compartió la opinión de su predecesor de que el poder ejecutivo debería controlar la Reconstrucción. Diseñó un plan para readmitir a los estados del sur a la Unión y procedió a implementar ese plan en 1865. Muchos republicanos en el Congreso, sin embargo, no estuvieron de acuerdo porque los sureños blancos parecían decididos a mantener la esclavitud de cualquier manera posible. Entonces, el Congreso hizo valer su control sobre la Reconstrucción al aumentar la protección del gobierno federal a los libertos a fines de 1866. La batalla entre Johnson y el Congreso finalmente llevó a los republicanos a acusar al presidente. Aunque Johnson permaneció en el cargo, el debate en curso amargó a muchos norteños y sureños sobre los esfuerzos para reconstruir el Sur. En 1868, el republicano Ulises S. Grant ganó las elecciones presidenciales en base a su promesa de traer la paz al país.

Durante la Reconstrucción, los republicanos controlaron los gobiernos estatales en el Sur, pero lucharon por mantener este control. Primero, representaban a un grupo diverso de votantes, y no pudieron encontrar un medio para equilibrar los intereses de sus partidarios blancos y negros. Segundo, los conservadores, en su mayoría miembros del Partido Demócrata, buscaron recuperar el control de sus gobiernos estatales. Utilizaron amenazas y violencia para mantener a los republicanos alejados de las encuestas cuando las elecciones dieron la vuelta. Los problemas asociados con la reconstrucción de los estados del sur parecían sólo empeorar durante la presidencia de Grant. La gente comenzó a perder la paciencia con el enfoque constante en los temas sureños; muchos estadounidenses querían que los líderes nacionales se centraran en temas más apremiantes, como la depresión que siguió al Pánico de 1873. Al final, ni el Poder Ejecutivo ni el Poder Legislativo encontraron un medio efectivo para reunir a la nación y proteger los derechos de los libertos. La reconstrucción terminó oficialmente en 1877 después de que el republicano Rutherford B. Hayes se convirtiera en presidente y sacó al último de las tropas federales del sur.

Miniatura: Este grabado de Harper's Weekly 1868 demuestra una visión idealizada del papel del Buró de Libertos en el Sur durante la reconstrucción.