3: Contacto inicial y conquista

El descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492 fue uno de los eventos más importantes de la historia mundial. Durante los siguientes doscientos años, el mundo sufrió una rápida transformación en diversas áreas del conocimiento: geografía, demografía, botánica, antropología e historia. Las naciones europeas también fueron cambiadas y desafiadas políticamente mientras intentaban ejercer su control sobre estas nuevas tierras. Si bien lo que se convertiría en Estados Unidos de América llegó a ser dominado por las colonias inglesas, los modelos ingleses de colonialismo no fueron los primeros o más poderosos modelos de control colonial que surgieron en las Américas. Este capítulo explorará la experiencia del primer contacto entre los hemisferios en las formas de interacción entre europeos e indios, desarrollando y diferenciando modelos de control colonial bajo los españoles, portugueses, franceses y holandeses, y el proceso conocido como el intercambio colombiano: el intercambio de personas, plantas, animales y enfermedades que cambiaron para siempre tanto el Viejo como el Nuevo Mundo.

En la era más temprana de contacto y conquista, los españoles dominaron el Nuevo Mundo. Sus experiencias definieron en gran medida el conocimiento europeo temprano de las Américas y sus habitantes nativos, los indios, un grupo desconocido para los europeos. En los cincuenta años posteriores a que Cristóbal Colón descubriera las Américas en 1492, los españoles se expandieron por todo el Caribe, Mesoamérica y los Andes, estableciendo las bases de un poderoso imperio hemisférico. Dos de los principales desafíos a los que se enfrentaron los españoles para establecer y administrar sus nuevos imperios fueron la distancia y el tiempo; la vasta extensión del Océano Atlántico que separaba colonia y madre patria, y el largo viaje entre ambos, hicieron que la comunicación fuera difícil. La distancia entre Europa y América jugó un papel muy importante en la configuración de la administración colonial, así como los patrones y métodos de control imperial.

El primer reto a la hegemonía española en el Nuevo Mundo llegó con el Tratado de Tordesillas, que dividió el conocido mundo no europeo entre España y Portugal. Parte de Brasil cayó dentro de la zona portuguesa de reclamo, lo que llevó a una creciente lucha por el control en la región entre las potencias. Posteriormente, Francia y los Países Bajos ingresaron a las Américas. Estas dos naciones tomaron un interés principalmente económico en el hemisferio americano, dando forma a sus modelos de administración colonial en gran parte en torno al comercio. Los franceses gastaron gran parte de su energía junto con su capital político y económico construyendo un comercio de pieles en la frontera norteamericana. Los holandeses establecieron su posición en el Caribe, participando tanto en el comercio legítimo como en el contrabando bajo la égida de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales. Políticamente, tanto Francia como Holanda quisieron debilitar el asimiento ibérico sobre las Américas. Los franceses disputaron activamente el poder español al tratar de establecer una colonia en la Florida española. Los holandeses fueron mucho menos manifiestas en su contestación del poder ibérico; en lugar de establecer grandes colonias rivales, se concentraron en debilitar económicamente a los españoles a través de la piratería. No obstante, los holandeses se apoderaron de los portugueses de manera mucho más directa, conquistando tierras pequeñas pero importantes en Brasil, arrebatando estas áreas del control portugués.

Miniatura: Le cortarían las manos a un indio y las dejarían colgando de una pizca de piel... [y] pondrían a prueba sus espadas y su fuerza varonil sobre indios capturados y pondrían apuestas en el corte de cabezas o corte de cuerpos por la mitad de un golpe.... [Un] cruel capitán viajó a lo largo de muchas ligas, capturando a todos los indios que pudo encontrar. Ya que los indios no le decían quién era su nuevo señor, le cortó las manos a unos y tiró a otros a los perros, y así fueron destrozados”. (Dominio público; Theodor de Bry).