1.1: Homínidos

Los seres humanos son miembros de una especie de homínido, que es la misma clasificación biológica que incluye a los simios avanzados como los chimpancés. El antepasado homínido más antiguo de la humanidad se llamó Australopithecus: una especie biológica de homínido africano (nota: el homínido es la “familia” biológica que abarca a los grandes simios — Australopithecus, así como Homo Sapiens, son ejemplos de “especies” biológicas dentro de esa familia) que evolucionó hace unos 3.9 millones de años. El Australopithecus era similar a los chimpancés actuales, atravesando el suelo a cuatro patas en lugar de pararse erguidos, con cerebros de aproximadamente un tercio del tamaño del cerebro humano moderno. Fueron los primeros en desarrollar tecnología de fabricación de herramientas, astillando obsidiana (vidrio volcánico) para hacer cuchillos. Desde Australopithecus evolucionaron otras especies de homínidos, aprovechando las ventajas genéticas de tener un cerebro grande y poder elaborar herramientas simples.

Un descendiente notable de Australopithecus fue Homo Erectus, que recibe su nombre por el hecho de que fue el primer homínido en caminar erguido. También se benefició de un cerebro de tres cuartas partes del tamaño del equivalente humano moderno. El Homo Erectus desarrolló la fabricación de herramientas de piedra más avanzada que el Australopithecus, y sobrevivió hasta hace unos 200.000 años, momento en el que los primeros Homo Sapiens —los humanos— habían evolucionado desde hace mucho tiempo junto a ellos.

El Homo Sapiens surgió en una forma biológicamente idéntica a la humanidad actual hace unos 300,000 años (la evidencia fósil revisa frecuentemente ese número; el espécimen más antiguo conocido fue descubierto en Marruecos en 2017). Armado con sus inigualables cráneos, el Homo Sapiens creó sofisticados implementos de hueso y piedra, incluyendo armas y herramientas, y también dominó el uso del fuego. Así pudieron cazar y protegerse de animales que contaban con armas naturales mucho mejores, y (a través de la cocción) comer carne que habría sido indigerible cruda. De igual manera, las pieles de animales sirvieron de ropa y refugio, permitiéndoles existir en climas que de otra manera no podrían haberse asentado.

El Homo Sapiens se dividió entre dos tipos distintos, físicamente diferentes pero capaces de cruzarse, los neandertales y el Homo Sapiens Sapiens (este último término significa “el hombre más sabio” en griego). Los neandertales disfrutaron de un largo periodo de existencia entre unos 200 mil y 40 mil años atrás, extendiéndose desde África hasta Oriente Medio y Europa. Eran físicamente más grandes y fuertes que el Homo Sapiens Sapiens y pudieron sobrevivir en condiciones más frías, lo que fue un activo clave durante la larga edad de hielo que comenzó hace alrededor de 100 mil años. Los neandertales se congregaron en pequeños grupos, aparentemente interactuando solo para intercambiar parejas reproductoras (naturalmente, no tenemos idea de cómo se negociaron estos intercambios; la evidencia de su estilo de vida se extrae de fósiles y arqueología).

El Homo Sapiens Sapiens era más débil y menos capaz de lidiar con las duras condiciones que los neandertales, permaneciendo confinados en África durante miles de años después de que los neandertales se hubieran extendido a otras regiones. Disfrutaron de algunas ventajas clave, sin embargo, tener extremidades más largas y congregarse en grupos mucho más grandes de hasta 100 individuos. A medida que las condiciones se calentaron hace unos 50 mil años se extendieron a Medio Oriente y Europa y comenzaron a cruzarse con y -probablemente- matando lentamente a los neandertales, que desaparecieron hace unos 40 mil años. Para entonces, el Homo Sapiens Sapiens ya estaba en proceso de extenderse por todo el mundo.

Figura\(\PageIndex{1}\): De los homínidos avanzados, solo el homo sapiens se extendió por todo el globo.

Esa masiva emigración global se completó hace unos 40 mil años (con la excepción de las Américas, que tardó hasta hace unos 12 mil años). Durante una edad de hielo, los humanos viajaron por tierra en el puente terrestre de Bering, un trozo de tierra que solía conectar el este de Rusia con Alaska, y llegaron a las Américas. Posteriormente, humanos antiguos muy emprendedores construyeron canoas marítimas y se asentaron en muchas de las islas del Pacífico. Así, mucho antes de que los humanos antiguos hubieran desarrollado las tecnologías esenciales que normalmente son connotadas con la civilización, ya habían realizado viajes transcontinentales y transoceánicos y se habían adaptado a casi todos los climas del planeta.

De igual manera, la ausencia de tecnologías avanzadas no fue un impedimento para el intento de entender el mundo. Una consecuencia asombrosa del poder cerebral de Homo Sapiens fue la creación tanto del arte como de la espiritualidad. Los primeros Homo Sapiens pintaron en las paredes de las cuevas, más famosas en lo que hoy es el sur de Francia, y en algún momento también comenzaron la práctica de enterrar a los muertos en fosas preparadas, indicando que creían que el espíritu de alguna manera sobrevivió a la muerte física. Los artefactos que han sobrevivido de la prehistoria indican claramente que el Homo Sapiens no solo estaba creando herramientas físicas para prosperar, sino creando arte y sistemas de creencias en un intento de darle sentido al mundo a un nivel superior al de la mera supervivencia.

Figura\(\PageIndex{2}\): Parte de las pinturas rupestres de Lascaux en el sur de Francia.