4.6: Historia hebrea antigua

De las culturas Bronce y de la Edad del Hierro, una desempeñó quizás el papel más vital en la historia de la civilización occidental: los hebreos. Los hebreos, un pueblo que primero creó un reino en la antigua tierra de Canaán, se encontraban entre las culturas más importantes del mundo occidental, comparables a los antiguos griegos o romanos. A diferencia de los griegos y romanos, los antiguos hebreos no eran conocidos por ser científicos o filósofos o conquistadores. Fue su religión, el judaísmo, la que demostró ser de crucial importancia en la historia mundial, tanto por su propio bien como por ser la raíz religiosa del cristianismo y el Islam. En conjunto, estas tres religiones son referidas como las “Religiones del Libro” en el Islam, porque comparten un conjunto de creencias escritas primero en los textos sagrados hebreos y todas veneran al mismo Dios. (Nota: cabe destacar que el enfoque que aquí se toma es el de la erudición histórica secular: lo que se sabe sobre los orígenes históricos del judaísmo, el cristianismo y el islam a partir de investigaciones empíricas realizadas por historiadores y arqueólogos).

La historia de los antiguos hebreos es un tema difícil. La fuente más importante que tenemos al respecto es la propia Biblia hebrea, que describe en detalle los dolores de los hebreos, su esclavización, batallas, triunfos y logros. El problema de usar la Biblia hebrea como fuente histórica es que está escrita en un modo mítico —al igual que la literatura de cualquier otra civilización de la Edad del Hierro, muchos eventos que afectan a los hebreos se explican por la intervención divina directa y no por un enfoque histórico más prosaico. Además, la Biblia hebrea fue escrita unos 400 — 600 años después de los acontecimientos que describe. Así, lo que se sabe de los hebreos antiguos consiste en las historias de la Biblia hebrea complementadas por el registro arqueológico y la información sobre los hebreos disponible de otras fuentes históricas.

Según la Biblia hebrea, el primer patriarca (líder masculino del clan) de los hebreos fue Abraham, un hombre que alejó a los hebreos de Mesopotamia alrededor del 1900 a. C. Los hebreos abandonaron la ciudad mesopotamia de Ur y se convirtieron en pastores errantes; de hecho, la palabra hebreo originalmente significaba “vagabundo” o “nómada”. Abraham tuvo un hijo, Isaac, e Isaac tuvo un hijo, Jacob, conocido colectivamente como los Patriarcas en la Biblia hebrea. Los orígenes mesopotámicos de los hebreos no están claros de fuentes ajenas a la propia Biblia hebrea; la evidencia arqueológica indica que los hebreos pueden haber sido realmente del Levante, con contacto comercial con los mesopotámicos, en lugar de provenir de Mesopotamia.

Según la creencia judía, con mucho lo más importante que hizo Abraham fue estar de acuerdo con el Pacto, la promesa hecha entre el Dios Yahvé (el “nombre” de Dios se deriva de los caracteres hebreos para la frase “Yo soy quien soy”, la enigmática respuesta de Dios cuando el profeta le preguntó su nombre Moisés) y los hebreos. El Pacto establecía que a cambio de su devoción y culto, y de la circuncisión de todos los varones hebreos, los hebreos recibirían de Yahvé una “tierra de leche y miel”, un lugar de paz y prosperidad propia para siempre.

Entonces, alrededor del 1600 a. C., los hebreos fueron a Egipto para escapar de la hambruna y fueron recibidos por la dinastía Hicsos (durante el Segundo Período Intermedio del antiguo Egipto). Los hicsos eran compañeros cananeos, después de todo, y parecen haber alentado a los hebreos a quedarse. Con el surgimiento del Nuevo Reino, sin embargo, los hebreos fueron esclavizados, con su líder Moisés llevándolos en algún momento alrededor del 1300 — 1200 a.C. Hay poca evidencia arqueológica o textual egipcia que apoye la historia de la completa esclavización de los hebreos, además de referencias en fuentes egipcias a los “Ha-bi-ru” o “polvorientos”, personas a las que se refería como obreros se alistaron para ayudar a construir tumbas reales. Un faraón, Merneptah, hace una referencia pasajera a un pueblo al que simplemente llamó “Israel” que vivía en Canaán en 1207 a.C., que es la evidencia más fuerte de la presencia de los hebreos en Canaán a finales de la Edad del Bronce.

Según la Biblia hebrea, un profeta, Moisés, no sólo era responsable de dirigir a los hebreos desde Egipto, sino de modificar el Pacto. Además del culto exclusivo de Yahvé y la circuncisión de todos los hebreos varones, el Pacto fue modificado por Yahvé para incluir reglas específicas de conducta: los hebreos tuvieron que acatar los 10 Mandamientos para que Yahvé garantizara su prosperidad en la tierra prometida. Habiendo aceptado los mandamientos, los hebreos llegaron entonces a la región que iba a convertirse en su primer reino, Israel.

Como se señaló anteriormente, los cuentos presentes en la Biblia hebrea generalmente no pueden verificarse con evidencia empírica. También llevan la huella de tradiciones anteriores: muchas historias en la Biblia hebrea están tomadas de leyendas mesopotámicas anteriores. La historia de Moisés está muy cerca del relato del ascenso de Sargón el Grande de la oscuridad en la tradición acadia, y la leyenda del diluvio (descrita en el primer libro de la Biblia, Génesis) está tomada directamente de la Épica de Gilgamesh, aunque la motivación de los dioses mesopotámicos versus la de Yahvé en esas dos historias es muy diferente: los dioses mesopotámicos son crueles y caprichosos, mientras que el diluvio de Yahvé es enviado como castigo por los pecados de la humanidad.

La evidencia arqueológica ha establecido que los hebreos definitivamente comenzaron a establecerse en Canaán alrededor del 1200 a. C.; el registro egipcio de 1207 a. C. señalado anteriormente consiste en que el faraón se jacta de sus conquistas en Canaán, incluido Israel. La historia de Moisés sacando a los hebreos de la esclavitud en Egipto también podría haberse basado en los acontecimientos asociados con el colapso de la Edad del Bronce, el gran siglo más o menos de agitación en el que asaltantes nómadas unieron fuerzas con campesinos oprimidos y esclavos para derrocar a los grandes imperios de la Edad del Bronce. Algunas de esas personas, probablemente cananeos que habían sido súbditos de los faraones, sí se apoderaron de la libertad, y bien podrían haber incluido a los hebreos.