13.4: Temas y Organización

Heraclio creó un nuevo sistema administrativo para tratar de defender el resto del territorio bizantino: los temas. Comenzó por apoderarse de tierras a ricos terratenientes y monasterios en Asia Menor, luego utilizando las tierras incautadas como base para nuevos territorios de los que reclutar soldados. Un tema era un territorio, originalmente alrededor de una cuarta parte del imperio en tamaño, organizado en torno al reclutamiento militar. Un solo general designado directamente por el emperador controlaba cada tema. A su vez, solo soldados de ese tema servirían en él; esto llevó al orgullo local por la destreza militar del tema, lo que ayudó a la moral. Fue sólo por el éxito de los temas que las pérdidas bizantinas no fueron mucho peores, considerando la fuerza de sus enemigos extranjeros. Eventualmente, los temas cambiaron aún más hacia sistemas militares autosostenibles. A los soldados se les concedieron tierras para convertirse en agricultores. A partir de ahí, iban a financiar la compra de armas para ellos y sus hijos. Los jóvenes aún se incorporaban al ejército, pero el sistema podría operar sin un flujo de efectivo significativo de la tesorería imperial allá por Constantinopla.

En esencia, el sistema temático fue un retorno a la antigua forma de reclutamiento militar que había tenido tanto éxito durante los días de la República Romana: ciudadanos libres que proporcionaban sus propias armas, aliviando así parte de la carga financiera sobre el estado. En su apogeo, los temas sostenían un ejército de 300,000 hombres (comparable al ejército romano bajo Augusto), con la carga financiera distribuida uniformemente por todo el imperio. Los cuatro temas se dividieron a lo largo de los siglos, con pueblos vigilados por el comandante y la gente luchando directamente junto a sus vecinos y familias. En definitiva, fue este sistema, uno que fomentó la moral y la lealtad, el que conservó el imperio durante muchos siglos. Una demostración directa de la fuerza del sistema fue que el perenne enemigo de Roma, los persas, cayó contra la invasión árabe del siglo VII mientras que los bizantinos no.

Sin embargo, existe una advertencia importante con respecto a la consideración de los temas. Si bien Bizancio efectivamente sobrevivió como estado durante muchos siglos mientras que imperios vecinos como Persia cayeron, Bizancio mismo posiblemente dejó de ser un “imperio” a mediados del siglo VII d.C. Las invasiones árabes destruyeron rápidamente el poder bizantino en el Cercano Oriente y el norte de África, y mientras fragmentos de la reconquista de Justiniano permanecieron en manos bizantinas hasta el siglo VIII, “Bizancio” era básicamente sinónimo del territorio contiguo de los Balcanes, Grecia y la mayor parte de Anatolia para entonces. Fue, a pesar de sus continuas pretensiones de imperio, realmente un reino después de las pérdidas territoriales, poblado casi en su totalidad por “romanos” de habla griega y no por esos romanos, así como por sus antiguos súbditos sirios, judíos, africanos, italianos y españoles.