13.6: La ciudad y los emperadores

Un factor importante en el éxito de la conversión ortodoxa entre los pueblos eslavos de Europa del Este fue el esplendor de la propia Constantinopla. Numerosos relatos sobreviven del gran impacto que el tamaño, la prosperidad y la belleza de Constantinopla tuvieron en los visitantes. Constantinopla era simplemente la ciudad más grande, rica y gloriosa de Europa y la región mediterránea en ese momento. Disfrutó de una economía de caja, fortificaciones defensivas inexpugnables y abundante comida gracias a la disponibilidad de granos y peces de Anatolia del Mar Egeo. Los gusanos de seda fueron sacados de contrabando de China en aproximadamente 550, momento en el que Constantinopla se convirtió en el corazón de una industria europea de la seda, un monopolio imperial que generó tremendas riquezas. Toda la economía estaba regulada por el gobierno imperial a través de un sistema de gremios, lo que ayudó a asegurar ingresos fiscales estables.

Figura\(\PageIndex{1}\): Constantinopla fue inexpugnable durante siglos. Fuertes muros la protegían en el oeste, y estaba rodeada de acantilados que bajaban al mar (y sus puertos) en todos los demás lados.

En tanto, en el corazón del imperio, el emperador ostentaba la autoridad absoluta. Un complejo y formal sistema de clasificación de nobles y cortesanos, vestidos con prendas teñidas de colores específicos para denotar sus respectivas filas, separaba a la persona del emperador de los suplicantes y embajadores. Esto no fue solo la autocomplacencia por parte de los emperadores, de presumir en aras de sentirse importante; esto formaba parte del simbolismo del poder, de llegar a una población mayoritariamente analfabeta con visibles demostraciones de autoridad.

La burocracia imperial tenía un enorme poder en Bizancio. Las élites provinciales enviarían a sus hijos a Constantinopla para estudiar y obtener puestos. El soborno abundaba y el nepotismo era tan común como el talento para ganar posiciones; incluso había una lista oficial de sobornos máximos que fue publicada por el propio gobierno (!) Dicho esto, la burocracia era algo así como la antigua clase egipcia de escribas, hombres que mantenían coherencia y orden dentro del gobierno incluso cuando los emperadores individuales eran incompetentes o la intriga palaciega hicieron que un emperador no pudiera centrarse en la gobernabilidad.

La oficina imperial controlaba la acuñación de monedas, siendo la moneda estándar tan lejana como Francia e Inglaterra porque las monedas estaban ponderadas y respaldadas de manera confiable por el gobierno imperial. La oficina del emperador también controlaba monopolios imperiales en industrias clave como la seda, que eran enormemente lucrativas. Era ilegal tratar de competir con la industria imperial de la seda, por lo que enormes ganancias se dirigieron directamente al erario real.

Constantinopla tenía hasta un millón de personas a finales del siglo VIII (en comparación con no más de 15 mil en cualquier “ciudad” de Europa occidental), pero había muchas otras ciudades ricas dentro de su imperio. En su conjunto, Bizancio comercializó sus productos terminados de alta calidad a Europa occidental a cambio de materias primas como el mineral y los alimentos. A pesar de sus guerras con sus vecinos del este y del sur, Bizancio también tenía importantes vínculos comerciales con los estados árabes.