14.2: Los orígenes del Islam
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El comercio árabe, y la población, se concentró en las regiones más fértiles del sur y oeste, sobre todo en lo que hoy es el país de Yemen. Al final del Imperio Romano, pequeños pero prósperos reinos árabes estaban en contacto diplomático tanto con Roma como con Persia (así como con el reino cristiano de Etiopía, entonces llamado Aksum). A medida que las guerras entre Roma y Persia se volvieron aún más destructivas después de la toma de posesión sasánida en 234 d.C., las rutas comerciales que solían cruzar Mesopotamia tendían a desplazarse hacia el sur para navegar a lo largo de la costa árabe, enriqueciendo a los árabes y llevándolos a un contacto más sostenido con las principales civilizaciones a su norte.
Los árabes eran politeístas -adoraban a una variedad de dioses vinculados a diversos oasis en el desierto. Un sitio sagrado importante que cobraría aún mayor importancia después del surgimiento del Islam fue la ciudad de La Meca. La Meca había sido un importante centro de comercio durante siglos, yaciendo en la intersección de las rutas comerciales y cerca de los oasis. En el centro de La Meca había un santuario, llamado la Ka'aba, construido alrededor de un pedazo de roca volcánica adorado como objeto sagrado en diversas religiones árabes, y La Meca era un importante lugar de peregrinación para los árabes mucho antes del Islam.