14.5: La historia política de los árabes después de Mahoma

Cuando Muhammad murió, hubo problemas inmediatos entre los árabes musulmanes. No nombró a un sucesor, pero había sido el líder definitivo de la comunidad islámica durante su vida; parecía claro que la comunidad estaba destinada a tener un líder. Los ancianos musulmanes designaron al suegro de Muhammad, Abu Bakr (r. 632 — 634), como el nuevo líder tras un período de deliberación. Se convirtió en el primer califa, que significa “sucesor”: el jefe de la Ummah, el hombre que representaba tanto la autoridad espiritual como política ante los musulmanes.

Bajo Abu Bakr y sus sucesores, Umar (otro de los suegros de Mahoma; r. 634 - 644), y Uthman (r. 644 — 655), los ejércitos musulmanes se expandieron rápidamente. Esto comenzó como un medio para asegurar la lealtad de las fraccionadas tribus árabes tanto como para expandir la fe; tanto Abu Bakur como Umar se vieron obligados a reprimir las revueltas de las tribus árabes, y Umar se topó con la idea de asaltar Persia y Bizancio para mantener leales a las tribus. Por primera vez en la historia, los árabes se embarcaron en una campaña sostenida de conquista en lugar de servir a otros como mercenarios.

Montando sus veloces caballos y camellos y dedicados a su causa, los ejércitos árabes conquistaron enormes cantidades de territorio con extrema rapidez. Fue el ejército árabe el que finalmente conquistó Persia en 637 (aunque tardó hasta 650 para que toda la resistencia persa fuera vencida), ese adversario de Roma hasta ahora inconquistado. Los árabes conquistaron Siria y se apoderaron de territorio bizantino en Anatolia por igual de rápido: Egipto fue conquistado por 642, con un intento de contraataque bizantino combatido en 645. A los veinte años de la muerte de Mahoma, el corazón de Oriente Medio estaba firmemente en manos árabes musulmanas.

Parte del éxito de las primeras décadas de las conquistas árabes se debió a la vulnerabilidad de Bizancio y Persia en su momento, y otra parte fue la habilidad táctica de los soldados árabes. Los árabes conquistaron Persia no solo porque se vio debilitada por sus guerras con Bizancio (lo más importante, su derrota por Heraclio en 627), sino porque muchos clanes árabes habían luchado como mercenarios para ambos bandos en el conflicto; gran riqueza había estado fluyendo hacia Arabia durante décadas, y los árabes estaban ya soldados veteranos. Habían aprendido tácticas y estrategias tanto romanas como persas y eran hábiles en el asedio, la recolección de inteligencia y la batalla abierta por igual.

Los ejércitos árabes eran fácilmente el partido de las fuerzas bizantinas y persas. Los árabes pudieron lanzar ejércitos de alrededor de 20 mil — 30 mil hombres, con una fuerza total cercana a los 200 mil en alrededor de 700 CE. La mayoría eran árabes de la propia Arabia, junto con árabes que se habían asentado en Siria y Palestina y luego fueron reclutados. Un porcentaje menor fueron no árabes que se convirtieron y se unieron a los ejércitos. Tácticamente, la mayoría eran de infantería que luchaban con lanzas y espadas y estaban ligeramente blindados.

La mayor ventaja táctica de los ejércitos árabes era su velocidad: los caballos y los camellos eran menos importantes como animales para luchar que como medio de transporte para los ejércitos ligeros blindados y equipados. A los soldados se les pagaba en monedas capturadas como botín y se esperaba que ejércitos enteros compraran sus suministros mientras marchaban en lugar de depender de trenes de equipaje pesado. Sus conquistas fueron como resultado una especie de sprint sostenido. De igual manera, una “tecnología” militar específica que los árabes utilizaron con gran efecto fueron los camellos, ya que ninguna otra cultura era tan hábil en el entrenamiento y uso de camellos como lo fueron los árabes. Los camellos permitieron que los ejércitos árabes cruzaran desiertos y lanzaran ataques repentinos contra sus enemigos, a menudo cogiéndolos por sorpresa.

Finalmente, especialmente en los territorios bizantinos, los altos impuestos y las continuas luchas entre la forma oficial ortodoxa del cristianismo y varias otras sectas cristianas llevaron a muchos ciudadanos bizantinos a dar la bienvenida a sus nuevos gobernantes árabes; los impuestos a menudo bajaban, y los árabes eran indiferentes a qué variedad de Christian sus nuevos súbditos pasaban a ser. Además, los árabes hicieron poco esfuerzo para convertir a los no árabes al Islam durante varias generaciones después de las conquistas iniciales. Para ser claros, hubo abundante derramamiento de sangre durante las conquistas árabes, incluyendo la muerte de muchos civiles, pero la experiencia a largo plazo del dominio árabe en los antiguos territorios bizantinos no fue más, y probablemente menos, opresiva de lo que había sido bajo Bizancio.