14.8: Otras religiones

Uno de los aspectos notables de las conquistas árabes es el complejo papel de la conversión. El Corán prohíbe específicamente la conversión forzosa de judíos y cristianos. Sin embargo, sí permite que los monoteístas no musulmanes paguen un impuesto especial. Para el siglo del dominio omeya, sólo alrededor del 10% de la población era musulmana. Los no musulmanes, llamados dhimmis (seguidores de las religiones toleradas por la ley) tenían que pagar un impuesto a la cabeza y no se les permitía participar en la toma de decisiones gubernamentales ni en el botín de guerra. Muchos judíos y cristianos consideraron preferible el dominio árabe al dominio bizantino, sin embargo, porque el gobierno bizantino había perseguido activamente a los disidentes religiosos y los árabes no. De igual manera, los impuestos fueron menores bajo los árabes en comparación con Bizancio.

Estas tradiciones de relativa tolerancia continuarían hasta la era moderna en lugares como el Imperio Otomano. Sin embargo, incluso sin presiones forzadas, muchas personas sí se convirtieron al Islam ya sea por una sincera atracción hacia el Islam o por simple pragmatismo; en algunos casos, los generales musulmanes rechazaron los intentos de conversión de la gente local porque amenazaba tanto su base impositiva.

También estaba el caso de los pueblos nómadas del norte de África, denominados colectivamente “bereberes” por los árabes. Los bereberes eran tribales resistentes y bélicos que vivían en regiones montañosas escarpadas del norte de África. Ya habían visto ir y venir a los romanos y a los vándalos y simplemente mantuvieron sus tradiciones con la llegada de los árabes. Eran, sin embargo, politeístas, lo que los musulmanes no estaban dispuestos a tolerar. Así, ante la elección de la conversión forzosa o la muerte, los bereberes se convirtieron y luego rápidamente se unieron a los ejércitos árabes como auxiliares. Esto le dio una tremenda fuerza a las fuerzas árabes y ayuda a explicar la relativa facilidad de sus conquistas, especialmente en España.

A los miembros de otras religiones monoteístas que optaron por no convertirse se les dejaba muchas veces mucho más libres para practicar sus religiones de lo que hubieran sido en tierras cristianas, porque a los omeyas simplemente no les importaban los desacuerdos teológicos entre sus súbditos judíos y cristianos siempre y cuando los impuestos fueran pagado. Con el tiempo, varias sectas del cristianismo sobrevivieron en tierras musulmanas que desaparecieron en reinos que oficialmente, y rígidamente, eran cristianos. De igual manera, los judíos encontraron que generalmente estaban mejor en tierras musulmanas que en reinos cristianos debido a su seguridad de la persecución oficial. Los judíos se convirtieron en comerciantes, eruditos, banqueros y comerciantes de vital importancia en todo el califato.

El zoroastrismo, sin embargo, declinó. Los musulmanes eran menos tolerantes con el zoroastrismo porque no veneraba al Dios de Abraham y sus tradiciones eran marcadamente diferentes a las del judaísmo y el cristianismo. Para el siglo X, la mayoría de los zoroastrianos que no se habían convertido emigraron a la India, donde permanecen hoy en día en comunidades conocidas como los Parsees.